Капитан сгребает своих в охапку, морщась от боли в боку. Они, все трое, не знают, что такое атомная мина. На Земле таких мин тоже нет. И он не хочет, честное слово, не хочет, чтобы их знакомство состоялось.

Дверь он открывает пинком, как пнул бы реальную дверь с заржавевшими петлями. Так, что стало бы больно ноге, но здесь не нога, а разум — и боль вкручивается в виски, не заставляя себя долго ждать. Вкручивается и грызет. Уходят части жизненного цикла, из минут и часов становясь месяцами. Всё несвоевременно, всё поздно, нельзя было оставаться, следовало уходить, как только они увидели эти развалины, оскалы мертвецов, луну… Следовало делать всё по инструкции: вернуться, пока была возможность прорубить без тяжёлых последствий, доложить и забыть. Но нет, дёрнуло же любопытство, заинтересовали руины, цветочки эти понравились… стукнула идея-фикс всех исследователей всех неоткрытых земель за дверьми: найти людей, установить контакт. А потом стало поздно, даже эхо коридора исчезло, и оставалось лишь ломать, — так же, как здешнюю жизнь поломали амбиции правителей и ученых — а ломать, пробивая проход, значило ломать и себя, в себе, значило вновь придавать своему организму возрастное ускорение. Пять, десять, двадцать лет — сколько они потеряют с этим прыжком? Рыжая макушка у щеки, солнечные зайчики на ней — носятся-скачут… Прости меня, прости ещё раз, сто тысяч раз прости. Зря поверили никудышному защитнику, зря дали второй шанс… От усилия из носа на ворот куртки капает кровь. Курт задавленно кашляет, отпихиваясь от упёршегося ему под рёбра локтя, Лучик царапается, выворачиваясь — скорей бежать, спасать мальчишку, но в прикосновении холодных рук Четвертой Капитан ощущает спокойствие. Она молча приобнимает его за плечо, доверяя тому, что он делает. Помогает шагнуть вперед.

Истончение, вызванное одним из самых действенных способов, тоже помогает им. Пространство всегда податливей, когда в нём разом проливается много крови и гибнет живое. Старый профессор говорил: оболочки, отделяющие миры друг от друга, в период войн и катастроф становятся чувствительны, как кожица плода, мякоть которого, перезрев, исходит соком. Чуть нажми — лопнет. Так и сейчас. Только это «чуть» — в пересчёте на человеческие силы — очень и очень непросто.

Открывая дверь, Капитан думает, что когда-нибудь, конечно, надорвётся. Не по возрасту ему уже таскать такие тяжести. Но рядом с ним люди, за кого он в ответе: его группа, подчинённые, друзья. Когда-то они были вручены ему со строгим наказом — охранять и беречь. Когда-то стали пропуском в новую жизнь и очень быстро оказались её главной составляющей. Просто долг, должно быть, незаметно превратился в любовь — а из-за такого и надорваться не жалко.