– Привет, – проговорил Натаниэль, зачем-то немного наклонив голову набок.

– Привет, – автоматически ответил я, чуть было зеркально не повторив и его движение.

– Вот. – Он протянул мне прозрачный пакет. – Это твое.

Наверное, мне стоило сказать хотя бы спасибо, но я молча забрал у него из рук кроссовки, стараясь не соприкоснуться запястьями или кончиками пальцев. Мы посмотрели друг на друга и одновременно опустили глаза. Повисла тишина, разделившая нас непробиваемой стеной, но, несмотря на это, мне не хотелось говорить Натаниэлю «уходи», а он не собирался попрощаться.

– Кто там? – Лера выглянула в коридор, вытирая руки бумажным полотенцем, и тут же удивленно замолчала, словно увидела нечто крайне удивительное.

Она смерила Натаниэля недоверчивым взглядом, а потом быстро и довольно бестактно спросила у меня, кто это, не удосужившись даже поздороваться ни с кем из нас. Я собирался произнести что-нибудь язвительное, но, немного смутившись, прикусил язык, потому что единственным внятным ответом, который приходил мне в голову, был: «Это Натаниэль» и мне хватало сообразительности не озвучивать его вслух.

– Он твой друг? – Лера нетерпеливо посмотрела на меня, видимо, считая, что я нарочно не отвечаю на ее вопрос.

Теперь молчать было нельзя. Похоже, это понял и Натаниэль, поэтому мы, не договариваясь, сказали одновременно: «Да», а потом посмотрели друг на друга так, словно сами не поверили в то, что произнесли так уверенно. На лице Леры тоже нарисовалось некоторое удивление. Она явно не ожидала, что ко мне в гости могут прийти друзья, но ее минутное замешательство тут же сменилось гостеприимной улыбкой:

– Ну что ты стоишь в дверях, проходи. – Мы с Натаниэлем не ожидали от Леры такой реакции на наши слова. – Раздевайся-раздевайся. Куртку можешь повесить вон на ту вешалку.

– Он уже уходит, – умоляюще произнес я.

– Уходит? – Лера как будто забыла значение этого слова. – Он же только пришел. Давай проводи друга на кухню. Кстати, как его зовут?

Я проглотил спасительное «Пойдем со мной» и снова промолчал, не зная, что ответить. Только теперь я окончательно осознал, что не знаю настоящего имени Натаниэля. Только дурацкое прозвище – Голубь. Думать мешало колючее раздражение от того, что Лера все время говорила о Натаниэле в третьем лице, как будто его тут не было или он был не в состоянии самостоятельно ответить на ее вопросы.

Словно какая-то глупая проверка для меня.

– Я Николай, – обращаясь скорее ко мне, чем к Лере, приветливо сказал Натаниэль.

Вместо ответа я буркнул тихое «пойдем». Свернув на кухню, мы сели за стол, я на свое привычное место, а Николай напротив меня. Лера достала какие-то незнакомые праздничные чашки и, что-то прощебетав, налила нам чай.