Этот план был настолько дерзок и безумен, что я не смог удержаться от соблазна попытаться его реализовать. Я – жалкий, усталый и перепуганный кусок мяса – покатил по слюдянистой дорожке, оставленной чудовищем.

След вывел меня к сточной канаве за заводом «Продмаш». Грязь давно высохла, поскольку завод простаивал с конца девяностых, дно канавы было твердым, укатанным. Я оказался перед трубой двухметрового диаметра, которая вела под заводской забор. Из трубы веяло тленом и желчью.

Логово Колоба!

Тут бы мне свернуть с треклятого следа и покатить восвояси, но я, наперекор голосу разума, осторожно двинулся вперед. Не знаю, что я ожидал найти в зловонной норе хищника. Возможно – подсказку. Возможно, Колоб уязвим, и, посетив его логово, я смогу понять, как мне раз и навсегда отделаться от этой твари.

Сточная труба поглотила меня, словно гигантская пасть.

Я услышал шепот множества голосов.

«…пробудился и расправил крылья…»

«…расколол скорлупу земной коры!..»

«…пожрал на завтрак Луну, а на обед – Солнце!..»

«…слизывает с небес кометы…»

«…мы – лишь блохи на его шкуре…»

Ясно, речь шла о Всеужасном. Кто-то обмусоливал всем давно известное предание.

Приглядевшись, я увидел множество головастиков, прикрепленных к стенам и связанных друг с другом посредством единой кровеносной системы. Сегодня, наверное, только головастикам было интересно раз за разом пересказывать быль и небылицы о Всеужасном, для остальных же он давно превратился в нечто естественное и фоновое. Кстати, насчет того, что Всеужасный пожрал Солнце, – это враки. Про Луну – правда, про Солнце – нет. Я полагаю, все бы поняли, если бы Всеужасный покинул орбиту Земли.

Головастики почуяли меня и притихли.

– Ты пришел, чтобы снова истязать нас? – спросил один из малышей, его головка была сморщенной и сильно напоминала оголенный мозг.

– Я – не Колоб, только – тс-с-с! – признался я.

Головастики озадаченно зашептались. Я заметил на стене округлые выемки, обрамленные оборванными, запечатанными свернувшейся кровью сосудами. Похоже, нескольким малявкам удалось освободиться и удрать. Приглядевшись, я заметил под пустыми нишами кривые надписи печатными буквами. Под одной выемкой было написано «Коля», под второй – «Максим». Я призадумался.

– Если ты не Колоб, то отпусти нас! – услышал я тонкий голосок.

– Пожалуйста-пожалуйста! – взмолились со всех сторон. Головастиков было так много, что мне показалось, будто стены и потолок логова шевелятся.

– Тс-с-с! – повторил я, вздрагивая от ужаса. – Молчите, если не хотите, чтоб он нас услышал!