Но ее надеждам было не суждено осуществиться.

Конечно, удивительный дизайн и механизмы «Столпа осени» увлекли взбалмошную ИИ, но их изучение не занимало и сотой части ее возможностей.

Сейчас Кортана наблюдала при помощи камеры наружного наблюдения за тем, как к «Столпу осени» приближается челнок с Кизом на борту.

На взлетно-посадочной палубе капитана уже ожидала лейтенант Хикова.

Взойдя на борт, он сразу же направился к терминалу связи:

– Кортана? У нас достаточно энергии, чтобы запустить двигатели? Мне надоело торчать на одном месте.

ИИ просчитала резервную мощность реактора и увеличила подачу энергии.

– Проверяю двигатели, – ответила Кортана. – Системы работают в пределах нормы. Перенаправляю на них тридцать процентов мощности. Готово, сэр.

– Состояние остальных систем? – спросил капитан Киз.

– Орудия проверку прошли. Навигационный блок работает. Сейчас занимаюсь моделированием ситуаций. Каждая проверка проводится трехкратно.

– Очень хорошо, – произнес капитан. – Сообщи мне, если возникнут какие-либо аномалии.

– Так точно, сэр, – ответила ИИ.

Киз отсоединился.

Кортана, как и приказано, продолжала тестировать системы «Столпа осени». Но ее сейчас занимала и еще одна, не менее важная работа; точечное проникновение в базы УФР… и маленькая месть.

Распределив задачи, она начала опрашивать спутники на орбите Предела, пытаясь найти точку доступа. Готово. Отклик от системы управления спутниковой связью. Кортана направила к его источнику свой сигнал и взломала систему.

Перво-наперво она должна была отсечь пару оставшихся свободных концов.

В то время, пока Мастер-Чиф бежал по полосе препятствий, она связалась с наблюдательным маяком 419 и развернула его так, чтобы следить за ними с орбиты.

Сейчас она вошла с черного хода, созданного ею в системе, и переписала программу управления. Если бы кто-либо впоследствии решил проверить, что же произошло, он решил бы, что аппарат переместился на новую орбиту исключительно в результате ошибки.

Справившись с этой задачей, Кортана ретировалась, но оставила черный ход открытым. Он мог ей еще пригодиться.

Теперь следовало заняться полковником Экерсоном – человеком, пытавшимся уничтожить и ее, и Мастер-Чифа.