Наконец Кортане удалось заметить то, что могло ей помочь: в лабораторию вошла Халси. Сейчас доктор как раз приступила к прохождению третьего этапа проверки личности и сидела в кресле, выжидая, пока компьютер просканирует сетчатку ее глаз и проверит соответствие голоса образцу.

Кортана вторглась в систему и прервала процесс. Система идентификации перезапустилась.

– Доктор Халси, прошу вас перепройти проверку сетчатки, – произнес компьютер, – и повторить сегодняшний пароль обычным тоном.

Но не успела доктор выполнить эти указания, как Кортана подсунула системе собственные образцы голоса и сканы глаз Халси. ИИ давно уже сделала их на тот случай, если они когда-нибудь пригодятся.

Врата базы Третьего отдела распахнулись перед Кортаной. У нее была лишь одна секунда. Потом доктор начала бы говорить и отменила бы тем самым предыдущую сессию.

Впрочем, Кортана умела действовать молниеносно. Она вошла в систему, прочесала базу данных и нашла то, что искала. Каждый кусочек сведений о Спартанце-117 был скопирован в ее личную директорию всего лишь за семьдесят миллисекунд.

Покончив с этим делом, Кортана покинула систему, подчистив свои следы и перенаправив их к «призраку» Экерсона. Потом она прервала все подключения и возвратилась к происходящему на борту «Столпа осени». Еще одна быстрая проверка состояния реактора – да, все показания в пределах нормы, – и полный отчет по кораблю отправился к лейтенанту Холл на мостик.

Теперь у Кортаны было время ознакомиться с подробным досье Мастер-Чифа. Она начала с конца: с отчета по испытаниям на полосе препятствий и его доклада перед комиссией в штабе УФР.

Немного помедлив, она прослушала запись сигнала, отправленного ковенантами с сигмы Октана IV. Заинтересовавшись, ИИ попыталась расшифровать последовательность. Символы казались ей мучительно знакомыми. И все же любой алгоритм расшифровки и стандартные системы перевода разбивались о код. Это ее озадачило, и она решила заняться сигналом позднее.

Кортана продолжила впитывать в себя сведения из личного дела Мастер-Чифа. Она узнала о процессе аугментации, перенесенном им и остальными Спартанцами; о жестоких тренировках и внушении «правильного образа мыслей»; о том, что их похитили в возрасте шести лет, заменив недолговечными клонами.

И все это делалось по приказу доктора Халси.

Кортана впала в ступор на целых три процессорных цикла, гоняя свежеполученные сведения через этические подпрограммы. Это не поддавалось пониманию. Как могла доктор Халси, настолько влюбленная в своих Спартанцев, сотворить с ними такое?