— Послушай, Аро, — решился я наконец, — мы берем Имма с собой. Он больше не будет тебя обижать.

— Он же ненормальный, — со стоном выдохнул Аро.

Позднее, когда мы обогнали еле плетущегося Аро шагов на пятнадцать, я спросил у Имма про его второй облик.

— Я почти такой же, — на удивление грустно ответил Имм, — ты, наверное, видел тхелов.

Я не понял. После объяснений стало ясно, что это местный зверь с зеленоватым мехом, напоминающим обезьяну.

— Я — последний тхел-человек на Тайке. Не так давно мои родители погибли, и я остался сиротой. И сиротство мое самое грустное. Я мало жил среди оборотней и еще меньше среди людей. Везде я был чужим.

Мы шли и болтали с Иммом, как старые друзья. Он рассказал любопытную вещь: духи, оказывается, запросто различают оборотней и обычных людей. По каким-то причинам они не могут сделать это с людьми-тхелами. Духи никогда не берут женщин-оборотней, но мать Имма, приглянувшаяся духу высокого ранга, была принята ими за обыкновенную женщину и похищена. Отец сумел пробраться к месту обитания духов. Там он убил похитителя и был убит сам. Мать Имма то ли покончила с собой, то ли была убита. Неудивительно, что Имм испытывал к духам очень сильные чувства.

Даже после знакомства с Эль мне не удалось до конца разобраться в личной жизни оборотней. От женщины-лути и мужчины-лути могли родиться дети, принадлежащие к любой из трех групп: люди, люди-лути, лути. Вероятности их рождения были неодинаковы, последний случай — редчайшим. От близости же двух разных видов оборотней мог родиться, по словам Имма, кто угодно, включая неизвестных на Тайке человекоживотных. Но дети у оборотней рождались редко, намного реже, чем у людей. Все это делало счастливое отцовство Имма весьма проблематичным.

мм считал, что на Тайке царит анархия, замаскированная видимостью порядка. Область (размером с крупную страну древней земли) делилась на районы. Каждому району давался «покровитель». Его обязанность заключалась в защите населения от оборотней и грабителей. Для этой цели придавался отряд солдат. За «защиту» сельское население платило солидный продовольственный налог. Как я убедился за время путешествия, защитники из правительственных солдат были неважные. Сбор налогов и охрана обоза — дело другое. «Покровители» большую часть года проводили в столичном городе, проедая в безопасности добычу. Весело и почти не прерываясь, Имм рассказал мне про речных пиратов, обитателей пещер, змееедов, ночных людей и прочих, с кем лучше было никогда не встречаться. Я выслушал все это с любопытством. Настоящий интерес пробудился, когда Имм начал рассказывать про Людей Металла.