Сайнем услышал эту потрясающую новость, едва приехал в столицу, и долго не мог поверить своим ушам. Оказалось, что, пока они с близняшками прятались от свадебного поезда, могучего Стакада задрал на охоте волк. Поначалу народу ничего не объявляли, король Рагнахар и его дядя попытались скрыть эту смерть, но слухи просочились мгновенно, и вскоре скрывать уже оказалось нечего. Причем, если верить слухам, смерть была неслучайной и не обошлась без странностей. Будто Стакад проездил весь день по лесу, разыскивая волчьи следы, разбрасывая приманки и расставляя ловушки, а под вечер остановился в лесной сторожке. Уже стемнело, охотники жарили мясо и грели вино, как вдруг Стакада кто-то окликнул с улицы. Один из друзей Стакада сказал удивленно: «Будто мой сын кричит, до чего голос похож», а все знали, что его сын уже два года как пропал в лесу на охоте. Несчастный отец хотел выйти посмотреть, что там такое, но Стакад сказал: «Постой. Не тебя ведь зовут». Немного погодя голос окликнул еще раз и снова Стакада. Тогда Стакад поднялся, велел всем оставаться на месте, что бы ни случилось, и в одиночку вышел на крыльцо, не взяв с собой ни оружия, ни факела. И тут же на него прыгнул из темноты волк и мгновенно перегрыз горло. А потом (об этом говорили шепотом, осеняя себя охранительными знаками) напрыгнул на упавшее тело и выгрыз сердце, пока оно еще билось, после чего скрылся в лесу. Преследовать его никто не решился.

Так или иначе, но похороны долго откладывали, в Пантеоне день и ночь шли очистительные обряды и искупительные жертвоприношения. А когда дело дошло до похорон, то хоронить Стакада решили в закрытом гробу, и теперь уже никто не мог сказать отчего: оттого ли, что тело слишком долго пролежало в храме или отчего еще.

За те дни, пока Стакад оставался в Пантеоне, в столице собрались жители из всех близлежащих городов и поселений. Присутствовать на похоронах короля считалось хорошей приметой, а большинство обитателей Королевства, невзирая на титулы, считало королем именно Стакада, а Рагнахара в лучшем случае наследником. Люди верили, что если прикоснуться к королевскому гробу или даже просто стоять поблизости, то получишь заряд крепкого здоровья и долголетия, а земля будет много лет давать хороший урожай. Поэтому сейчас на площади перед Пантеоном было не протолкнуться. Впрочем, Сайнем и не собирался толкаться: ему не хотелось входить в храм. Ни сегодня, ни когда-нибудь еще. В последний раз он побывал в Пантеоне два года назад на достопамятной коронации Кольскега Хардинга, которая в один момент превратилась в коронацию Рагнахара Кельдинга, и едва выбрался оттуда живым. После чего его ожидало множество приключений, не все из которых были приятными. Правда, в результате он не только вернулся в столицу живым и здоровым, но еще и обрел собственный замок, верных друзей, а главное – Десси; ему все же не хотелось рисковать еще раз. Собственно говоря, он вышел сегодня из гостиницы не для того, чтобы вспомнить прошлое или воздать почести останкам Стакада, а по одной простой причине: Армед, хоть и пригласил его в город, пока не подавал о себе вестей, видимо, опасаясь связываться с ним в открытую. И Сайнем решил предоставить своему покровителю хороший шанс: в толпе проследить за ним или за посланником Армеда было практически невозможно.