– Тогда отправь к нему на неделю, самую красивую девственницу, из числа своих многочисленных малолетных племянниц, которые только и умеют, что завлекающе стрелять глазками, да заглядывать мужчинам в рот. Этим мы сполна заплатим свой долг, да и поселку принесем большую пользу. Ибн Фаради, можешь мне поверить на слово, великий воин и могущественный маг. Он подарит нам такое потомство, о котором не смели мечтать даже наши великие предки.

– А ты сама…

– Нет! Он отверг мои ласки, хотя знает в этом толк и уже давно не испытывал радости совокупления с женщиной.

– Я бы рад, – сокрушенно вздохнул старик, – но традиции…

– Выброси их в тараканье гнездовье! Я видела уничтоженные песком кочевья. Пустыня пришла в движение, и остановить ее наступление невозможно. Это место тоже не вечно и скоро нам придется любо умереть, либо пренебречь свободой и поселиться в городах, пополнив бродяжьи ночлежки.

– Мы тоже не глупцы и знаем об этом! Ради чего ты вообще затеяла этот разговор?

– Наемник готов протянуть нам руку помощи. Он не бескорыстен и однозначно потребует что-то взамен. Скажу по секрету, у него есть созревшая личинка Муравьиной королевы и ему необходимо как можно быстрее добраться до центра Матери всех пустынь. Грешно не воспользоваться этой ситуацией ради собственной выгоды.

– Тогда зачем он назначил на завтра охоту? – недоумевал, в конец, задавленный возникшими обстоятельствами, старик.

– Ибн Фаради, узрев твою недоверчивую физиономию, решил сперва завоевать наше доверие. Он просто хочет накормить поселок, и это у него получится.

– Ты что-то недоговариваешь, дочь моя! – укоризненно погрозил ей пальцем старик.

– Когда-то ты учил меня, что постная и безвкусная полуправда, в некоторых случаях более уместна, чем сладкая ложь. – Мастерски уклонилась от ответа девушка, чем до слез растрогала своего отца.

– Кровиночка моя! – он ласково обнял Алтын. – Ты самая мудрая и способная из всех моих детей. Мне очень жалко, что я не смог вовремя прийти к тебе на помощь. Прости, пожалуйста, своего непутевого отца.

– Только если ты, в знак своей благодарности, подаришь моему спасителю наши фамильные кинжалы. – Осталась непреклонной своенравная кочевница.

– А ты уверена, что он с ними справится?

– Больше, чем когда либо!

– Ну, тогда я сделаю все, как ты скажешь, черноокая моя.

– Ты не поверишь компаньон, но у нас возникли некоторые трудности с реализацией нашего грандиозного проекта. – Как бы, между прочим, сообщил муравью Ярославцев, когда они соорудили себе из опавших пальмовых листьев временное пристанище и, основательно перекусив, заползли в его прохладное нутро.