Он, молча, слушал, о чем беседует глава почтенного семейства со своей дочерью, и ее законный упрек не остался без его внимания.

– Разве ты не получили мое послание отец? Мне грозила смертельная опасность. И в эту трудную минуту я оказалась совершенно одна со своими проблемами.

– Когда весть о постигшем тебя горе достигла наших ушей доченька, мы уже были не в состоянии броситься к тебе на помощь…

Далее последовал велеречивый и заумный рассказ о беспощадной эпидемии, сведшей в могилу две третьих населения поселка.

Затем о непреодолимом наступлении песков, бесконечной смене кочевий и разразившемся, в результате всего этого, беспросветном голоде…

– Сейчас здесь собрались жалкие остатки шести тейпов. Прогнать их прочь у нашего Главы, не поднимается рука. Все плодородные оазисы, на много недель пути отсюда, занесены песком. Источники воды в них пересохли. Нам остается только надеяться на будущий урожай. Собрав его, мы сможем снарядить небольшой отряд разведчиков и оправить его на поиски сохранившихся территорий. Ради этого Глава был вынужден, отважится на крайние меры. Он запретил всем женщинам беременеть, вооружил самых крепких и надежных мужчин и приказал им взять под охрану поля с урожаем. Пока люди хоть и ропщут, но во всем слушаются его. Однако очень скоро наши скудные припасы иссякнут, и тогда придется пролить кровь, чтобы удержать их в узде.

– Через какое время созреет урожай? – осторожно поинтересовался капитан.

– Нам придется ждать еще около месяца.

– Человеческий организм при правильном соблюдении водного режима способен продержаться и более длительный срок.

– Да! Но в поселке много ослабленных переходами стариков, беременных женщин и детей. Как только они начнут умирать, ситуация выйдет из под нашего контроля, и тогда наступит хаос.

– Извините, но мне показалось, что вас пугает совершенно другое. – Мягко возразил ему Ярославцев, и пояснил свою точку зрения: – Сейчас вы главные в поселки и другие тейпы вынуждены быть зависимыми и пресмыкаться перед вами. Поэтому угроза потери столь привилегированного положения не позволяет вам пойти на кардинальные перемены. Однако ваша позиция настолько шатка и недолговечна, что любой здравомыслящий человек без сожаления отмел бы ее в сторону и начал поиски других, пускай непопулярных, но более эффективных способов преодоления кризиса. Вы же пытаетесь законсервировать проблему и надеетесь на обыкновенное чудо.

Вызывающая речь капитана задела старика за самое больное место. В шатре тут же установилась пугающая тишина.

– И когда это молодость шла впереди мудрости? – степенно парировал глава семейства. – Испокон веков наши предки вели себя подобным образом и сумели пережить многие удары судьбы. Если пальме подрубить корни она непременно умрет, а не порадует нас своим пышным цветением.