— Вы кто такие? — спросил Влад.

— Мы из Киарройока, — ответил кривоносый. — Я — врачеватель, а паренек — торговец солью. Нам девушка-воин велела с вами остаться.

— Стрелять умеешь?

— Доводилось.

Больше Влад пытать мужика не стал, кивнул — ладно, годится, принимаю под свою команду. И, подозвав Болдахо, приказал:

— Поставь этих двоих на довольствие.

Болдахо замялся. Влад сообразил, что его не поняли, и объяснил «на пальцах»:

— Место им определи и, когда ужин будешь получать, про них не забудь.

Болдахо закивал — вот так вот ясно, и вытянулся во фрунт — сделаю.

Но только ужинать им в этот день не довелось.

2

Враг появился на плато задолго до заката.

Наблюдая через центральную амбразуру за тем, как Звери выползают из узкого горла ущелья, Влад понял, почему Гэндж отверг идею дать бой прямо у порога. Это было бы равносильно попытке вычерпать ложкой селевый поток.

Выглядело все жутковато: конные и пешие, ратные и цивильные, женщины и мужчины, отроки и старцы, собаки и кошки, лисы и волки, коровы, быки, шакалы, овцы, всякая прочая живность — вперемешку, тьмой-тьмущей, без единого звука — растекались вдоль зубчатых бортов горной чаши.

И казалось, не будет этой процессии ни конца, ни края.

Взглядом Охотника Влад видел не менее захватывающее зрелище: бессчетное количество различающихся по интенсивности защиты коконов, энергетически взаимодействуя, отталкиваясь и прижимаясь, охватили Внутренний Город единым пульсирующим кольцом.

В какой-то миг количество коконов возросло настолько, что им перестало хватать места, и кольцо стало сжиматься. Неспешно, но с устрашающей неотвратимостью.

А потом, одновременно со всех сторон, задул ветер. В воздухе запахло подгоревшей яичницей. Небо стало черным от закруживших над вершиной птиц. Жители города забили в сигнальные барабаны, а стрелки прильнули в сосредоточенном молчании к своим амбразурам.

Настало время боевой работы.

— Готовность — ноль! — перекрикивая барабанный бой, скомандовал Влад. И когда первый ряд Зверья вышел на расстояние выстрела, приказал: — Огонь!