«Нет!.. — В отчаянии демон из последних сил сдерживал чудовище. — Оставь невиновных! Возьми вместо них меня!»

«Тебя?.. — Существо замерло, обволакивая собой призвавшего. — Сильный… Хорошо… Твой выбор!»

И началась настоящая пытка. Властвуя над Кошмаром, Пламенный умирал с каждым пожранным. Все, что испытывали жертвы всепоглощающего ужаса, чувствовал и Альтис. Даже смерть животных, собак, кошек, птиц, мышей — все, абсолютно все он испытывал на себе. Для каждого ужас подматерии находил свою смерть, самую изощренную. Так, чтобы живые испытали невероятный страх и боль. И все, все пропускал через того, кто его призвал. Такова расплата.

Любой другой умер бы в первую же секунду.

Но не Альтис. Он держался, как в свое время держался Эррхорт, который знал, что, если умрет, Кошмар будет некому остановить и он пожрет гораздо больше, чем приказано. Железной хваткой демон продолжал удерживать монстра, заставляя его выносить из себя за границу уничтожаемого тех, кого мог счесть невиновными. Каждую душу демон видел как на ладони. Проникнув в сознание Кошмара, одних он щадил, других карал… Лишь бы пожиратель бытия не вышел из-под контроля. Но кажется, он уже и не пытался нарушить приказ.

Боль… страх… боль… запредельный ужас…

Мир переставал существовать, превращаясь в бесконечную пытку, сводившую с ума.

Суть Зверя облекла личность броней, принимая на себя две трети ударов. Не выдержала…

Альтис выдохнул, отпуская себя на свободу. Больше не выдержать. Ничего, кроме боли, крови и грязи, не осталось. Безумие пришло как спасение. Так просто — сделать один шаг за грань остатков рассудка. Больше в себя не прийти. Он прыгнул в бездну, из которой его уже некому вытащить.

Нечеловеческий крик взметнулся над миром. Крик, плач и безумный смех…

Флотилия из пятнадцати корабликов морского бога подходила к берегу у Некорона.

Адмирал Риноиль до боли в глазах всматривался в марево, накрывшее землю, пытаясь понять, что происходит. Купол, Создатель, лишь бы успеть!..

Четверо подростков сидели на спинах четырех древних драконов, подлетавших к берегу.

«Еще немножко, малышка, — мысленно обратился к своей наезднице золотисто-синий Дракон. — Чуть-чуть, маленькое Зеркало…»

«Я держусь, Рао! — отозвалась Карэн. — Мы успеем?»

«Мы постараемся, маленькая…»

«Рао… Что это?..»

Воздушная волна сбила Волка с ног. Он вскочил, готовый бежать дальше, и застыл. А потом завыл. Не запел, как обычно поют волки и сам Великий Волк.