– Я – матрос запаса! Мне все это на фиг не надо!

Лейтенант Колчин, адъютант командующего, которого Попов хорошо знал, передал ему письмо Жукова.

– Командир просит приехать, Иван Петрович.

Иван почесал довольно длинную бороду, которую он отпустил, чтобы перестать быть похожим на Героя Советского Союза капитана 1-го ранга Попова, командира К-56.

– Ну, если так…

Письмо он открыл только в воздухе. Старенькая «итальянка» еще один раз села на воду: летчики что-то подкрутили в двигателе, он перестал чихать, и сели они уже в Иркутске. Там «сидел» Си-47 командующего, на нем и вылетели в Москву. Одет Попов был по-походному: черный ватник, косоворотка, черные вельветовые брюки, заправленные в кирзовые армейские сапоги. Застеснялся он уже в Москве, когда выяснилось, куда они едут.

Попов доложил Сталину, что у него в Тромсё была девушка, Аннет. Неженатый Попов собирался жениться на ней, она была беременна от него. Проверяющий полковник Саватеев предложил ему сделку: он подписывает «закладную» на Жукова, где тот обвиняется в шпионаже в пользу Великобритании, и они «закрывают» дело на него, и его только отправляют на Тихий океан. В ответ «проверяющий» получил по морде.

– Почему мне не доложили, Иван Петрович! Я же вас спрашивал: «За что?»

– Если бы вы за меня вступились, товарищ адмирал, все бы это повесили на вас. Они же про все знали: и про то, что вы не допустили меня в 42-м к самостоятельному управлению, и про то, как вы говорили мне, что командир, не умеющий пользоваться планшетом, локатором и гидролокатором, вам не нужен. И про то, как я неделю сдавал задачи и зачеты вам. Они кричали: «Он же унизил тебя! Он сам учился на курс младше!» Они «рыли» под вас. Я им был нужен, как зацепка. В общем, не выдержал я, командир, ударил. А рука у меня тяжелая. А когда дошло, что натворил, решил взять все на себя. Я ведь не обиделся тогда, в 42-м. Просто понял, что мне еще, как командиру, расти и расти, чтобы догнать вас, товарищ адмирал. Извините, товарищ Сталин, надо было это сказать командиру сейчас. Лучше поздно, чем никогда.

Сталин выслушал Попова, походил по кабинету.

– А девушка ваша где?

– Не знаю, товарищ Сталин. И что с ребенком стало, не знаю.

– Отправьте капитана 1-го ранга Попова в Тромсё, товарищ Жуков! Пусть разберется с семейными делами.

– Есть, товарищ Сталин.

Михаила Афанасьевича Кустова на флот вернуть не удалось. Его отправили на Камчатку строить новую базу «Рыбачью» в бухте Крашенинникова. Встретиться с ним Жукову не удалось. Но после этих событий у него резко прибавилось «общественной работы». Сталин высказал ряд претензий к Жукову, который с головой ушел в создание нового флота, в том плане, что он упустил работу с «нефлотскими» товарищами, с трудящимися Мурманской области, с обкомом партии.