Он улыбнулся ей в ответ и, глубоко вздохнув, отвернулся. И тут у себя за спиной ощутил движение. Выстрелов не было, послышались только глухой стук и резкие скребущиеся звуки — космический моралист проиграл свой последний спор.

 КОННЫЕ ВАРВАРЫ[4]

 КОННЫЕ ВАРВАРЫ[4]

1 

Лейтенант охраны Таленк опустил электронный бинокль и подправил увеличение, чтобы компенсировать снижение освещенности. Сверкающее белое солнце скрылось за толстым слоем облаков, близился вечер, но в окулярах по-прежнему была четко видна черно-белая волнистая равнина. Таленк негромко выругался, поводя из стороны в сторону тяжелым прибором. Трава, колышащийси океан покрытой инеем травы. Больше ничего.

— Простите, сэр, но я ничего не заметил,— обиженно сказал часовой.— Все как обычно.

— Зато я заметил, и этого хватит. Там что-то двигалось, и я должен выяснить, что это было.— Он опустил бинокль и посмотрел на часы.— До темноты еще часа полтора, так что времени достаточно. Скажите дежурному офицеру, куда я пошел.

Часовой открыл было рот, собираясь что-то сказать, но промолчал. Лейтенанту охраны Таленку давать советы не стоило. Когда в проволочном заграждении распахнулись ворота, Таленк взял лазерный пистолет, нацепил на пояс сумку с гранатами и пошел — человек, уверенный в своих силах, победитель несчетных схваток, ветеран, владеющий всеми способами обороны. Он был уверен, что в этом необъятном равнинном просторе нет ничего, с чем бы он не справился.

Он видел движение, он был в этом уверен — едва уловимое движение, замеченное краем глаза. Это могло быть животное, а могло быть и все что угодно. Его решение произвести разведку было вызвано не только скукой караульной службы, но и просто любопытством. Или чувством долга...

Он одиноко шагал по хрупкой траве, только однажды обернулся, чтобы взглянуть на огражденный проволокой лагерь. Горстка низких зданий и навесов, которые венчал скелет суровой вышки,— и все это под сенью похожего на утес корпуса космического корабля. Таленк не отличался чувствительностью, но даже он ощутил всю незначительность одинокого лагеря, затерянного в необозримой шири пустынной равнины. Он фыркнул и отвернулся. Если здесь что-то скрывается, он непременно это что-то найдет.

Метрах в ста от изгороди за естественным валом оказался крутой откос, незаметный из лагеря. Когда Таленк поднялся на вал, то увидел внизу скрытых в котловине всадников.

Он тут же отпрянул назад, но сделал это недостаточно быстро. Ближний всадник длинным копьем пробил лейтенанту икру, повернул острие копья в ране и подтянул Таленка к краю вала. Падая, лейтенант выхватил пистолет, но второе копье пронзило ему ладонь, пригвоздив к земле. Все произошло в считанные секунды, волна боли еще не накрыла его, и он попытался включить свой радиопередатчик, но третье копье, пробив запястье, пригвоздило и вторую руку.