Убийство... Свистящая смерть... Они ударили один раз и исчезли, промчавшись вдоль ограды, оставив тело мертвого животного и послав поток стрел из своих коротких луков. Даже в полутьме, стреляя со спин своих бешено несущихся «лошадей», они безошибочно поражали цель. Одна из стрел пробила выходное отверстие сирены, и та замолкла. Всадники растаяли в сумерках, скрылись в котловине так же быстро, как и появились. В наступившей тишине слышались лишь стоны раненых.

День совсем померк, и темнота усилила всеобщее смятение. Когда вспыхнули осветительные трубки, оставшиеся в живых увидели, что лагерь походил на кровавое поле. И только после того, как Бардовы, начальник экспедиции, стал подавать команды в мегафон, порядок как-то восстановился. Пока медики подбирали раненых, подготовили к стрельбе мортиры. Один из часовых подал сигнал тревоги, и прожектор повернулся в его сторону — темная масса всадников снова возникла у ограды.

— Мортиры, огонь! — яростно крикнул командир.— Бей их...

Его голос потонул в первом залпе, выстрелы гремели один за другим, пыль и дым устремились к небу.

Однако люди в лагере не успели осознать, что появление всадников было лишь отвлекающим маневром, а основной удар готовился с противоположной стороны. Только когда всадники, несущие смерть, были уже среди них, люди поняли, что произошло. Но было уже поздно.

— Задраиваю люки! — сообщил дежурный пилот из штурманской рубки космического корабля и нажал кнопку пневмозапоров. Он видел, как стремительно накатывают волны атакующих, и знал, как мучительно медленно закрывается тяжелая наружная дверь, поэтому изо всех сил давил на кнопку.

Ревущая волна всадников прорвала проволочное ограждение. Передние животные умирали, их топтали следующие. Гибли и всадники, но все новые и новые волны заполняли лагерь, уничтожая все живое на своем пути.

— Говорит второй офицер Уайкс,— проговорил пилот, включив все микрофоны корабля.— Есть ли на корабле офицер старше меня по званию?

Молчание было ему ответом, а когда он заговорил снова, голос его был глухим и невнятным:

— Отзовитесь все по очереди, офицеры и солдаты, начиная с машинного отделения. Радист, записывайте!

Нерешительно, один за другим отзывались голоса. Уайкс тем временем, включив большой экран, смотрел на бушующую внизу ярость.

— Семнадцать — это все... — подытожил радист, не веря сам себе. Он протянул список второму офицеру, тот бегло просмотрел его и потянулся к микрофону.

— Беру командование на себя,— сказал он.— Приготовиться к старту!

— Разве мы не поможем им? — спросил кто-то.— Нельзя их оставлять так...