Акки про себя улыбнулся: «Инструкция для молодых координаторов. Глава II, параграф 6: Один из самых надежных способов завоевать доверие какого-либо народа, стоящего на начальной стадии развития, — принять участие в одной из их игр. Однако не нужно слишком стараться и нельзя побеждать местного чемпиона, кроме случаев, когда речь идет о поддержании престижа». По правде говоря, его поражение не было притворным: Отсо действительно был сильнее. Но он все же сделал все для того, чтобы завоевать уважение васка, не вызывая ревности.

Их у стены уже заменили другие игроки, когда вернулся Хассил.

— Гравилет на месте и готов к взлету, если это будет необходимо. Я совершил небольшой разведывательный полет над лесом. Почти невозможно что-либо увидеть, но мне все же удалось заметить по дыму костров несколько лагерных стоянок. Их там примерно пять больших, внизу долины, со стороны Берандии, и одна маленькая, очень далеко. Быть может, это Бушран и герцогиня?

— Тебе следовало спуститься и посмотреть. Лес в эту пору не место для юной девушки, даже если это такая маленькая дьяволица, как Анна, и с ней двое или трое надежных и верных парней.

— Невозможно. Там не было поляны, дым едва пробивался сквозь ветви деревьев.

Так прошло две недели. За это время Акки освоился с простой жизнью своих хозяев. Несмотря на то, что над сообществом висела тень войны, здесь, ничто, казалось, не изменилось в его жизни. Каждое утро юные пастухи уходили со стадами к ближайшей горе, продолжались полевые работы. Только труба кузницы, дымившая с утра до вечера, да звонкий стук молотков вносили в это однообразное существование слегка лихорадочную нотку активности. По вечерам мужчины собирались и тренировались в стрельбе из лука или метании из пращи. Акки часто принимал участие в этих упражнениях и снова завоевал уважение васков, посылая почти все стрелы в цель. Время от времени разведчики поднимались вверх по долине и приносили последние новости. В Берандии продолжалось сосредоточение вражеских сил.

Несколько раз координаторы вылетали на гравилете в надежде найти Анну и ее спутников, но растительный покров леса был очень плотным, и они ничего не смогли обнаружить.

Затем наступил день Совета. В то утро Акки засмотрелся на четырех васков, с азартом игравших в пелоту. Затем над долиной зазвучал звук горна, и начали подходить люди.

— Делегаты из деревушки Сара, — сказал Иригарай. — Это наши ближайшие соседи.

Игра закончилась, и люди занялись более серьезными приготовлениями. Сидя перед дверями своих домов или на скамьях, они осматривали свое оружие: большие луки, кожаные пращи, короткие палицы, боевые топоры, тяжелые острые мечи. Звон молотов в кузнице, казалось, ускорился.