Так они жили в деревне в течение одного поколения — свободные, борющиеся против враждебной природы. На закате своей жизни Праотец обнаружил бриннов и вступил с ними в союз, который никогда не прерывался.

Однажды в нашем небе появилось пять машин. Плохо управляемые, они разбились на восточном берегу, а одна из них, упавшая в Соленых болотах, взорвалась. Но чужеземцы не погибли и начали строить деревни.

Мы могли бы их уничтожить, когда они были еще слабы, но Закон гласит: «Ты не прольешь человеческую кровь!» В общем, мы их не убили, и даже напротив, предложили им объединиться с нами и пойти вместе по Пути Жизни. Они отказались и предложили нам вступить в союз с ними для строительства их городов. Естественно, мы не согласились, но оставили их с миром, попросив лишь об одном — уважать границы наших горных владений.

Но вскоре мы увидели гнусность их целей. Бриннские племена, проживавшие на территориях, куда они попали, были уничтожены или превращены в рабов. Некоторые их сограждане также стали крепостными, их вожди, вместо того, чтобы быть избранными и утвержденными народом, стали наследственными тиранами.

Вскоре, под самыми ничтожными предлогами, они стали искать с нами ссоры. Пролилась кровь, их и наша. С тех пор мы приглядываем за ними, время от времени напоминая, что васки — свободный народ!

Не все из них, однако, прогнили, и в последние годы мы начали надеяться на долгий мир. Герцогом Берандии на этот раз стал умный и добрый человек, поддерживаемый его самым влиятельным вассалом, графом де Роаном, и талантливым и честным полководцем Бушран, который, вследствие того, что одна из его бабушек была васка, принял имя Бушран де Мон, Бушран-горец. К сожалению, мы узнали от чужеземцев, которые присутствуют на нашем Совете, что старый герцог был убит, капитан Бушран стал беженцем, а граф де Роан попросил убежища у нас.

По столам пронесся возглас удивления.

— Кто же теперь правит в Берандии? Думаете, герцогиня Анна? Нет, герцогиня сама стала беженкой в тот момент, когда, благодаря этим чужеземцам, осознала весь ужас войны. Новым герцогом является не кто иной, как Онфрей де Неталь, Кровавый мясник! Вы и сами знаете, что это значит... Война, и на сей раз война решительная и безжалостная. Войска Берандии стоят уже у подножия наших гор. Я объявляю Совет открытым.

Наступила тишина. Все лица стали серьезными — то были лица мужчин, которым предстояло решать будущее целого народа. Наконец один из делегатов спросил:

— И я полагаю, что на этот раз они используют всё имеющееся у них оружие?