По толпе пронесся испуганный шепот. Треугольные маски, скрывающие лица присутствующих, усиленно закивали.

– И ежели кто-нибудь из этих несчастных возопит в отчаянии: «Я хочу служить вам», – продолжал Аран, – то не внимут мольбам этим слуги диавола. Но ежели кто скажет: «Я давно уже служу вам, я ждал вашего прихода», – то сделают таких людей демоны слугами своими, и станут они вершителями судеб этого мира, мечами в руках карающей безжалостной десницы творений адских.

Проповеди имели определенный успех. Нет, Аран, конечно, не обращал в свою веру целые народы, но стал человеком широко известным в узких кругах. Совсем скоро, когда поколения его учеников начали меняться, а Аран оставался все прежним, как будто время было над ним не властно, он стал в своей секте фигурой полубожественной (ну или полудемонической).

Эль-Нат посылал Арану по ком-кому совсем другие образы. По ночам в своих снах Аран переносился в выжженный вулканический мир тархонтов со скудной растительностью и суровым животным миром. Потоки лавы широкими огненными реками медленно стекали по черным скалам в бушующее кипящее море. Птицы, больше похожие на огромных птеродактилей, тучами носились по алому небу. Стада каких-то морщинистых гигантских животных с длинными рогами и неким подобием хобота методично объедали редкие колючки с корявыми извилистыми стеблями.

Ну и конечно же сами тархонты представляли собой зрелище более чем внушительное. Эти двуногие великаны были единственными разумными существами на своей негостеприимной планете. Хотя «разумность» была для Арана понятием относительным. Для человека, привыкшего к нейронным нанотехнологиям, принадлежащего к расе, которая научилась летать между звездами и открыла источник практически неисчерпаемой энергии, тархонты были чем-то вроде домашних морских свинок. Но чертовски сильных и опасных морских свинок.

В момент прибытия экипажа Конфедерации на их планету у тархонтов уже была своя примитивная религия. На этой плодородной почве Эль-Нату не составило особого труда убедить их в своем божественном происхождении. Войнам между кланами тархонтов был положен конец, и Эль-Нат превратился в живого бога над единой тархонтской расой.

Но больше всего Арана поразили картины каладиевых рудников. Этот черный металл практически не встречался в чистом виде ни в одном из известных миров. Один лишь грамм этого сплава стоил целое состояние, сравнимое с многолетним бюджетом большого мегаполиса. Структура каладия до сих пор являла собой загадку природы, так как не укладывалась ни в одну физическую теорию. Согласно данным современной науки, каладий не мог существовать в принципе, так как был антиматерией в устойчивом состоянии и, по всем представлениям, должен был взорваться практически сразу, высвободив невообразимые объемы энергии.