- Сэр, это должно быть оглашено.

- Невозможно, это может привести Его Верховность в расстройство, а вы знаете, что это означает?

- Что бы это не означало, это должно быть сделано, - холодно сказал Маньян.

- Он становится синим, - воскликнул Слунч вытянув свои псевдоруки, - а стены - мокрыми. Вся фурнитура летит к черту, а пища... - министр вздрогнул, наподобие того, как дрожит желе на тарелочке. - Нет-нет, давайте продолжать наш вечер, как будто ничего не случилось.

- Это невозможно, господин Министр, - твердо сказал Маньян. - Я прошу вас, чтобы вы применили все ваши возможности для того, чтобы сообщить о случившимся заместителю секретаря.

- К сожалению, - сказал Слунч, - это невозможно. - Вы не понимаете ситуации, джентльмены. Его Превосходительство утеряны, но это не причина для прекращения наших дружественных взаимоотношений.

- Мы покидаем вас, - сказал Маньян. - И немедленно.

- Нет, о нет! - возразил Слунч. Он как-то осел назад и, потеряв свои обычные пропорции, походил сейчас на пышно одетого двурукого спрута. - Вы не сможете покинуть нас в такую погоду.

- Это что, угроза? - возмутился Маньян.

- Ни в коем случае, мистер Маньян, это простая констатация фактов. Вы, надеюсь, понимаете, что ваше сообщение о пропаже посла Земли может привести к большим международным осложнениям. Поэтому вы останетесь здесь. Давайте будем веселы и счастливы. И знайте, что если Его Превосходительство не вернётся, то вы проведете здесь остаток жизни...

10

10

- Ретиф, это фантастика! - сказал Маньян, как только Слунч вышел из контакта с ними. - Как мог Раф Фокс исчезнуть без всяких следов? Он имеет прекрасную аппаратуру, радиоактивные датчики, проектор гамма-лучей и прочая, прочая, прочая...

- Если только Слунч не лжет телепатически, он удивлен не меньше нашего, - сказал Ретиф.

Маньян вытер лоб платочком.

- Боже, меня что-то лихорадит. Господи, у меня, кажется, начинается жар. Интересно, может ли Его Верховность изготовить антибиотики?..

- Это не жар, - ответил Ретиф, - Действительно, становится теплей. Сейчас около девятнадцати градусов.

Праздничная толпа вокруг, которая до сих пор держались дипломатически, на некотором расстоянии, выказывала знаки отчаяния. Они буквально дрожали под своими квазичеловеческими формами, облеченные в странные костюмы.

- У вас есть какой-нибудь план, как нам спастись с этой раскалённой сковородки? - задыхаясь спросил Маньян, обмахиваясь руками, как веером.

- Я думаю, они и сами не имеют представления, как им спастись, - заметил Ретиф. - Они приняли форму максимально излучающей поверхности.