– Так по причине существования фильтра дорогу и побоялись прокладывать. Могли его нечаянно повредить, по утверждениям Ангела.

– А куда делась здешняя река?

– Река и сейчас есть. Но воды её непригодны для питья и проваливаются за сотню метров до обители в бездонные щели на своём пути. Где она появляется вновь, так и не выяснили, хотя не раз бросали в неё стойкие магические красители. Подозревают, что устье где-то далеко в океане, на больших глубинах.

Шли ходко. Дошли быстро. Тем более что мы, как гости, ничего не несли. Потому и не устали. И амазонок не напрягали. А личному распорядителю короля вообще грузы носить не положено. Ну, кроме внушительного пистолета, естественно.

Сама обитель представляла собой несколько пещер, расположенных длинной анфиладой, с многочисленными ответвлениями. В стенах виднелись прорубленные окна и двери, ведущие в жилые помещения. Сновали довольно многочисленные жители, старатели, слуги и прочие неидентифицированные личности. Не меньше сотни человек здесь проживало общим числом. Горели щедро прожекторы и большие лампы, использующие электрический ток. Кое-где со стен стекали тонкие ручьи чистой воды. Имелись даже какие-то плантации грибов и сочного, густого мха. Вполне съедобного, как нас заверили.

Ну и мы прошли в одну из пещер, заканчивающуюся тупиком, где всё было обустроено и поделено, прикрыто и украшено чёткими иллюзиями. То есть здесь всё выглядело так, словно лучшие каменщики выложили кирпичные стены, лучшие отделочники обложили их мрамором да обставили колоннами, а лучшие художники расписали стены фресками. Мало того, виднелись многочисленные клумбы с цветами, которые в ярких лучах насыщенного света выглядели как живые. Не знаю, как это и у кого могло получиться такое чудо, но скорей всего, частично всё это имело прочную, каменную основу. Вряд ли подобные иллюзии могут держаться вечно, просто зависнув в пространстве.

Или всё-таки могут? Или их некто регулярно обновляет и подпитывает?

Вот скоро всё и выясним. Потому что в прекрасном холле этого чудесного замка нас встречал согбенный, седой старец, опирающийся на посох. Возле него на подхвате стояло два парня в одинаковых одеждах, готовые в любой момент подхватить или поддержать своего патрона. А тот, подслеповато щурясь слезящимися глазами, рассматривал нас и пытался опознать:

– А-а-а!.. Это ты, маркиз! – говорил он на русском языке почти без акцента. – Хе-хе!.. Тебе ещё не снесли голову, юный хулиган? – похоже, у него уже прогрессировал старческий маразм. А может, он ещё хорошо помнил Ситара Дайрани молодым и ветреным парнем? И титул просто перепутал?