– Количество не отменяет необходимости.

– Пятнадцатью миллионами? – спрашиваю я, чувствуя, как и алый, и золотой во мне содрогаются от ужаса.

– Кто-то должен принимать решения, – говорит он. – Остатки нашей расы деградируют на глазах. Эльфы гонятся за удовольствиями, им плевать на развитие, а ауреи настолько жаждут власти, что нашей верховной правительницей стала женщина, которая обезглавила собственного отца, чтобы занять его трон. Этих людей надо держать в ежовых рукавицах.

– И править ими будете вы.

– Мы! – Он смотрит на меня в упор. – Мы, – повторяет он. – Я плохо обращался с тобой, потому что боялся твоей отчаянности, твоего неуважения к традиции. Но я обещал, что заглажу свою вину, и сделаю это, потому что ты проявил способность к развитию и обучению. Стань моим наследником! Мне не нужен претор, военачальников у меня хватает! Мне нужен сын – вот чего я хочу больше всего!

– У вас уже есть сын.

– Адриус – паразит, мечтающий лишить меня высокого положения, вот и все. Он даже не задумывается, что станет делать, когда получит желаемое. Он алчет власти, и этому его научило наше Сообщество. Однако, – немного удивленно произносит он, – это он предложил мне сделать тебя наследником. Он благословляет тебя.

Еще бы! Зная Шакала, представляю, во что мне обойдется такое благословение. Он отличный бизнесмен, потом потребует вернуть долг с процентами. Странно, что он не предупредил меня.

– А как же Виргиния? Ведь не обязательно мужчина наследует трон.

– Но я так хочу. И еще я хочу, чтобы вы поженились, – моей дочери нужен муж того же склада ума, что и она.

– Вы просто используете меня, – отвечаю я, вдруг поняв, зачем он все это задумал. – Хотите привязать ее к себе с моей помощью. Ведь вы же не хотите реформ!

В эту самую минуту реформаторы со всех уголков Сообщества стремятся на Марс, чтобы поддержать человека, который посулил им места в сенате после победы над Октавией и ее союзниками.

– Реформаторы – раковая опухоль на теле Сообщества, – провозглашает Августус.

– Но вы же пообещали им, что…

– Все клятвы даются для того, чтобы заручиться их поддержкой. Как только мы победим Октавию, реформаторы окажутся за решеткой или будут казнены за государственную измену.

– Мустанг вам этого не простит! Она верит, что вы способны измениться! Не знаю, о чем вы с ней говорили и чего наобещали, но вы вселили в нее надежду! – возражаю я, а сам думаю о том, что вряд ли она простит нас обоих.

– Став членом семьи, ты все объяснишь ей, Дэрроу! К тому времени вы уже поженитесь, а от тебя она не уйдет, даже если возненавидит меня, и наша семья останется единой силой, как и должно быть. Но ты обязан всегда быть на моей стороне и отвечать передо мной, а не перед моими детьми! – хмурится он, подходя ко мне вплотную. – Октавия ведет человечество к медленному упадку! Реформаторы вроде Сынов Ареса втопчут нашу расу в грязь, ты и глазом моргнуть не успеешь! Наш долг – защитить народ, так помоги же мне сделать это!