Призрак стоял, прислонившись спиной к стене, уже довольно долго. Он умел ждать, как никто другой. Коридор в трепещущем свете чадящих факелов был уныл и безрадостен. Темный, местами влажный камень стен упирался в толстые деревянные балки перекрытий. Под ногами поблескивали гладкие мраморные плиты. Призрак ничем не выдавал своего волнения: кардинал все не появлялся. Там, за толстой дверью из ииклии со стальными поперечинами, он находился больше двух часов, о чем говорили украшенные золотом и бронзой лампадные часы. Время шло медленно. Призрак отступил от стены и сделал несколько шагов по коридору, чтобы размяться. Покрутил руками, зачем-то проверил, как выходит из ножен широкий кинжал, и снова подпер стену спиной. Очередной металлический шарик скатился по бронзовому желобку лампы в чашу: лампа горела уже два с половиной часа. Брат Хэйл подошел к ней и, словно не доверяя самому себе, еще раз пересчитал шарики: пять. Нет, все было верно: кардинал отсутствовал уже два с половиной часа.

И тут дверь заскрипела. В проеме появился истощенный и изможденный пресвитер. Щеки его запали, а вокруг глаз были черные круги. Одной рукой он опирался о стену, а второй сжимал серебряный обруч в палец толщиной. По ободу кольца текла струйка крови, капельки нехотя собирались в ручеек и затем рубиновыми слезами срывались вниз.

— Ваша Светлость! — воскликнул Призрак и подхватил кардинала под руку, не давая ему упасть. — Вы ранены!

— Я в порядке, брат мой, — уставшим голосом произнес кардинал, — запри пока дверь.

Призрак спешно захлопнул дверь.

— На засов, — добавил Грюон.

Железная планка опустилась на толстые скобы.

— Ваше Высокопреосвященство…

— Друг мой, — перебил его кардинал. – У нас мало времени. Преклони колено перед господином твоим и выслушай, что я скажу.

Призрак встал на колено и опустил голову, словно ожидая посвящения в рыцари.

— Прости меня, верный мой друг, — вдруг зашептал Грюон.

Брат Хэйл впервые слышал столько отчаяния в голосе своего господина и недоуменно поднял глаза.

— Ты был предан мне. Всегда. Доверял и служил истово. Смиренно следовал моим идеалам, напрочь забывая о своих.

— Ваши стремления равно и мои, — быстро прошептал Призрак, удивленный внезапным откровением кардинала.

— Конечно, — кардинал положил ладонь на голову брата Хэйла. — Прости меня, брат. Я не справился и подвел тебя. Аббук безукоризненно провел обряды. Ни единой трещинки в его магии.

— Я не понимаю.

— И тем тяжелее мне просить тебя добровольно принять это.

— Что бы это ни было, я готов служить, — сказал Призрак.