* * *

Старик в тюрьме Призраков задал ещё один вопрос Тому.

– А догадываетесь ли вы, молодой человек, о своих сверхъестественных возможностях?

– Вы знаете… – Юноша запнулся. – Простите. Как я могу называть вас?

– Называй меня просто, Старый Джерард или если хочешь, Джерард с Восточной Границы.

– А меня зовут Том Чернов.

– О-о! Том Блэк! Поздравляю вас, молодой человек, у вас настоящее пиратское имя.

Том почему-то чувствовал расположение к странному визитёру, появившемуся за его дверью. Он сам впустил его в номер семнадцать, используя умение отпирать любой замок. Вспомнив, что старик задал вопрос, он ответил:

– Больших способностей я в себе не открыл, но иногда кое-что могу сделать, благодаря моей… моему учителю. Могу, например, открывать замки, как только что открыл дверь в вашу и в мою камеру.

– То, что ты сделал, не так уж и просто. Ты открыл мою камеру с расстояния в полсотни метров. Скажи, пожалуйста, Том, а что за колдовство тебе подчиняется?

– Это магия специй и кулинарного искусства. Я повар, корабельный повар, мистер Джерард, – почему-то смутившись, сказал Том.

– Это замечательно, мальчик. Ты ещё слабо управляешь своими возможностями. Иначе давно бы покинул это негостеприимное место.

– Понимаете, мистер Джерард, если бы у меня были с собой мои специи, я бы точно что-нибудь придумал. Но, к большому сожалению, они безвозвратно потеряны.

– Это не страшно, ты всегда сможешь собрать новую коллекцию своих трав… Том, я слышал, что вы с адмиралом Бартезом бросили вызов императору Альби? Как там его?

– Его зовут Фрам, мистер Джерард.

– Да, теперь его зовут Фрам. Но я хочу предупредить тебя. Император не простой человек. Когда-то, двести лет назад, двое учёных императорского института изобрели цифровую матрицу, способную проникать в структуру человеческой крови. Фактически это была программа искусственного разума, предназначавшаяся для медицинских целей. Молодой учёный убил профессора, своего учителя, и завладел матрицей. Но он не собирался лечить людей. Ему нужна была власть. С помощью своей крови, поражённой исправленной программой, этот симбиоз искусственного и человеческого разума смог дотянутся до руководителей государства. И наконец, императором завладела матрица крови. Поэтому убить его невозможно. Кровь переносит этот разум следующим императорам и разумная жестокая матрица управляет империей через тело каждого нового императора.

– Потрясающе! И этого никто не знает?

– Почему же? Всегда что-то знает или догадывается ближнее окружение правителя. Но помалкивает.

– Это как в старых сказках? Убийца дракона может сам превратиться в дракона?