Когда-то много лет назад я видела в замедленной записи, как цветок разбрасывает по ветру созревшие семена. Так вырвалась из внутренней полости Мозга Мраморная армада – только вместо семян здесь были ракеты.

Корабли на орбите, оказавшись перед превосходящей силой, быстро сдались – все, кроме адмирала Мендереса на «Праведном гневе», который начал выцеливать приближавшихся к нему очажников.

– Советую прекратить сопротивление, – сказала я ему по открытой связи. – Эта система теперь под моей защитой, и я больше не допущу в ней насилия.

Он взглянул на меня с экрана. Красные от крови глазные яблоки и желтоватый ореол вокруг радужки, как колечки светлых сливок в молоке.

– Выдайте моего сына, – потребовал он.

Я мотнула головой:

– Нет.

– Вы не имеете права его задерживать.

– Я и не задерживаю. Он сам так решил.

– Не верю!

Он ударил кулаком по ручке кресла, но я отказалась ежиться. Вместо этого я равнодушно пожала плечами:

– Верьте или не верьте, это не изменит того факта, что Престон теперь наш.

Щеки адмирала вспыхнули багровым. Он понимал, что провалил задание и потерял сына. Ему только и оставалось, что бушевать.

– Это все вы виноваты! – он потряс мясистым кулаком перед камерой. – Если бы вы не вломились…

Я оборвала его на середине фразы:

– Если бы ваш «хищник» не сбил «Хобо» и «Амстердам» и не пытался отпугнуть нас, а потом и убить, нам не пришлось бы никуда ломиться.

У него на шее забилась толстая жила.

– Будь ты проклята!

Он с видимым усилием заставил себя утихнуть. Сел прямо и понизил голос до сиплого шепота: