– Как себя чувствуешь?

– Блевать хочется, – признался Сворден и крепче вцепился в зажатый между коленями автомат.

– Терпи, солдат, – осклабился Навах. – Эко тебя перекосило, – добавил он, взглянув на десантника.

– Легко? – процедил сквозь стиснутые зубы Сворден, отчаянно борясь с тошнотой.

– Что – легко? – не понял Навах.

– Вертолетом управлять.

– Запросто. Все-равно что на кончике карандаша удержать плашмя тарелку, – усмехнулся Навах. – Научить?

Сворден отчаянно потел.

– А еще горизонт очень мешает, – продолжал делиться секретами мастерства Навах. – Хочется все время задрать нос машины, будто на самом деле летишь внутри чашки. Неопытные пилоты так и делают, отчего вертолет поднимается на предельные высоты. Градиенты рефракции и гравитации здесь надо копчиком чуять… А главное – не верить собственным глазам. Только приборам. Сколько мы из-за этого таких машин потеряли! Ну, и людей, конечно.

– Мы? – промямлил бдительно Сворден, будто в надежде, что воспрянувшая из спячки подозрительность оборет позорное состояние тошнотворного страха высоты.

– Мы, мы, – рассеяно покивал Навах. – Но если человек с головой, а не кочаном, то вертолетчик в нем быстро проклюнется… Вот, помнится, пришел к нам такой курсант… – и Навах завел неимоверно длинную и нудную историю как в зеленом еще парнишке проклевывался будущий вертолетчик.

От подобной тягомотины, которую Сворден оказался вынужден слушать, заныли зубы, но через какое-то время он вдруг обнаружил – тошнота если не отступила полностью, то ее натиск ослаб, и одного глотка достаточно, чтобы загнать едкую горечь обратно в желудок.

– А потом он не вернулся на базу, – сообщил Навах в конце истории. – Сколько искали в лесу, но так и не нашли – ни его, ни вертолета. Полегчало?

– Полегчало, – сказал Сворден и стал смотреть на лес.

Лес тоже смотрел на Свордена.

С высоты лес уже не казался морем – вечной битвой волн и ветра, двух сил, что вздыбливают и гасят друг друга. Наоборот, в нем возникла странно знакомая регулярность, опознать которую Сворден затруднялся не в силу ее расплывчатости, искаженности, а, как он чувствовал, ее чудовищной неуместности здесь и сейчас. Сворден вглядывался в густо поросшие деревьями черты, и ему казалось – еще чуть-чуть и необходимая разгадка возникнет в голове, но тут Навах сказал:

– К нам что-то приближается.

Жаркое марево размывало очертания летящего предмета, и Свордену показалось, что это всего лишь пушинка, налипшая на стекло, пока Навах не потянул рычаги, поднимая машину еще выше над лесом. Точка поползла вниз, а затем, будто опомнившись, повторила их маневр.