Сворден облизнул пересохшие губы и сделал еще несколько вдохов из кислородной маски.

– Перед смертью не надышишься, – обнадежил Навах и неприятно захихикал.

– Мы разобьемся, – сказал Сворден так, будто кодировщик сам этого не понимал.

– Двум смертям не бывать, – процедил Навах.

Вертолеты сблизились так, что можно было разглядеть внутренности кабины металлической саранчи.

– Там кто-то сидит! – вырвалось у Свордена, до того полагавшего, будто встречная машина управляется не живым человеком, а всего лишь бездушным механизмом.

– Двое, – подтвердил Навах. – Как и нас. Тем проще. Четыре чокнутых в воздухе Флакша – это уже перебор и вызов статистике…

Двое чокнутых, поправил про себя Сворден. В крайнем случае – трое. Я – не в счет. Я вполне нормален… наверное…

Навах вдруг схватил его рукой за воротник и рванул, словно собираясь впечатать в стекло кабины, но ремни держали крепко. Сворден еле отодрал от себя цепкие пальцы кодировщика.

– Вперед смотри, кехертфлакш! – прохрипел десантник.

– Страшно умирать?! – заорал в ответ Навах. – Страшно?! Не дрейфь, солдат! Нет после смерти ничего – ни путешествия, ни приключения!

Было ли это оптической иллюзией или на самом деле встречный вертолет перед последним рывком им навстречу вдруг чудовищно раздулся до размеров матерого дерваля. Приобрели гигантские размеры и сидящие в кабине люди, которые показались Свордену до ужаса знакомыми, но он так и не успел их опознать, потому что их машина с металлическим хрустом вломилась в ревущее винтами препятствие, ее поразила невыносимая вибрация, Свордена замотало в кресле точно куклу и если бы не ремни, то размазало бы мордой по приборной доске.

Кто-то, кажется Навах, проревел: “Держись”, и Сворден мертвой хваткой вцепился в автомат, который живым существом норовил вырваться из рук и пуститься крушить все и вся в кабине.

Затем нечто плотное и извивающееся, похожее на щупальце, проникло внутрь и одним чавкающим рывком вывернуло Свордена наизнанку, будто парадную нитяную перчатку.

Сворден чуть не задохнулся от ужаса. Он смотрел внутрь себя и видел собственный затылок с встопорщенными волосами.

А затем наступила тьма. Как и обещал Навах – без путешествия, без приключения, но с каким-то назойливым звуком летающего над ухом насекомого-кровососа, которого ни отогнать, ни прихлопнуть.

Сворден открыл зажмуренные глаза. Они все еще летели, и ничего перед ними, кроме вздымающегося вверх леса.

– Жив, курилка, – прохрипел Навах, непонятно к кому обращаясь, то ли к себе, то ли к Свордену, а то ли и вообще к лесу.

И Сворден вдруг понял, что никакой это не лес, а огромное человеческое лицо, поросшее деревьями, будто усталый колосс прилег здесь вздремнуть, да так и заснул навечно, пока весь не покрылся деревьями и кустарниками. И только отсюда, с высоты, сквозь плотные лесные дебри все еще проступали черты, в которых угадывались широкие скулы, тонкогубый рот, выпуклые глаза. Все это складывалось в высокомерно-презрительную ухмылку, а ветер, пробегающий по вершинам деревьев, вдыхал в колосса видимость жизни. Казалось, что сну его приходит долгожданный конец, и вот-вот это обросшее чудище пробудится, шевельнется, одним движением встанет в полный рост, доставая макушкой до мирового света, и стряхнет с себя чащобу леса.