Я не знал, куда идти, поэтому пошел вдоль дороги. Учитывая, что у меня нет оружия, любое действие в этой ситуации можно считать ошибочным. Не зная, что сейчас с Лесами Силы, Инквизицией, вампирами, я не мог быть уверен ни в одном своем шаге. Поэтому шел без смысла и надежды.

«Где Ян? Где Тласолтеотль?» — мысли осаждали голову, и я начал насвистывать какую-то мелодию, чтобы отвлечься.

Баллада о Черном рыцаре.

«Обещал ведь ему лютню настроить… куда он делся, засранец?» — я вновь огляделся, на этот раз с недовольством.

Я должен овладеть Силой.

Мысли становились все навязчивее, я вновь отпил из фляги.

— Это то, что пьем мы. Настойка на сердцах, — Аксель улыбается, кивая в сторону бутылок. — Весьма неплохое пойло.

Прыснув, я впился в горлышко. Уже и забыл, каков на вкус алкоголь вампиров. В последний раз от него меня потянуло выблевать собственные внутренности. Оказывается, на удивление слабый напиток.

Что-то теплое хлынуло на мои раны.

— Не удивлюсь, если они этой дрянью вымывали соль, — пробормотал я, допив содержимое фляги и отбросив ее прочь. — Чертовы вампиры.

Небо висело тяжелым полотном над землей, давило сверху, и я почувствовал дискомфорт. Птиц не было видно. Никого не было видно. Словно я оказался в пустом, мертвом мире.

— Это кошмар?! — воскликнул я, остановившись. — Или явь?! Кто-нибудь мне скажет, черт возьми?..

Ухватившись за кольцо, я уверенно надел его на палец. Но ничего не случилось. Имел ли смысл этот жест? Изменило бы что-нибудь кольцо? Если это оно наслало на меня сон — вряд ли. Артефакт не отпускает меня так просто из своих кошмаров.

Присев на обочину дороги, туда, где травы было побольше, я уперся ладонями в землю, поднял взгляд вверх. Небо не менялось. Облака сплошной пеленой затянули его, лишь небольшой просвет был возле солнца. Но оно уже стремилось спрятаться. Вдохнув свежий воздух, я медленно выпустил его, пытаясь найти хоть одну подсказку — сон ли это?

Снимая с запястья нить, я вдруг обнаружил, что она привязывает еще кое-что. Ключ. Крохотный, ничтожный ключик. Едва больше моего ногтя. Позолоченный. Некоторое время повертев находку, я решил не выбрасывать ее. Проверив карманы в плаще, чтобы они не оказались дырявыми, я припрятал ключ в один из них.

В очередной раз бросив взгляд в разные концы дороги, я заметил у горизонта что-то необычное. Было сложно понять, что это, но оно двигалось, притом, достаточно быстро. Явно по земле.

На всякий случай поднявшись с травы, я постарался вглядеться.

Карета.

Не знаю, почему, но мне так показалось. И я тут же откинул этот вариант подальше: откуда бы здесь взяться такому? Кареты используют богачи, а они редко суют нос за пределы больших городов: это чревато встречами с мародерами и недоброжелателями. Если уж и высовываются, то только в окружении доверенных наемников, телохранителей, может, даже Инквизиции. А тут — одинокая карета. Не бред ли?