Кеорт обнаружил, что стоит на четвереньках. Сухой валежник больно впивался в ладони, колол колени сквозь ткань штанов. Вместе с сознанием постепенно возвращались зрение и слух. Снова раздался грохот – но уже другой, не тот, который выбивал из головы все мысли и вместо них заполнял её болью.

Этот звук был привычнее и понятнее – выстрел из гладкоствольного ружья.

Кеорт поднялся, отряхнул мусор с ладоней. Вся лесная живность разом заткнулась, полный скрытой жизни лес превратился в мёртвый. Кеорт побежал в ту сторону, откуда пришёл гром ружья. На бегу его пошатывало, перед глазами проносилась белая муть; ряды деревьев мельтешили и скакали перед глазами в сатанинском танце, пытаясь сбить с пути. Вспыхивали зарницы над лесом – или это сверкали вспышки в глазах? Рот был полон пепла, его никак не получалось выплюнуть.

«Это всё переутомление. Длительное и интенсивное нервное напряжение плюс амфетамин и обезболивающее. Всё должно было кончиться в отеле. Сейчас я должен был отдыхать».

«Я отдохну не раньше, чем выполню задание».

Шаг становился всё твёрже. Бешеная пляска деревьев прекратилась. Теперь Кеорт видел всё ясно и чётко. Ноздри защекотал раздражающий запах пороха, и через несколько шагов он наткнулся на тело.

Оно лежало под деревом, куда его отбросило выстрелом. Кеорт увидел сначала ноги в больших мужских ботинках, содранную дробью кору, расщеплённые древесные волокна. Он медленно приблизился, начал обходить дерево, боясь увидеть с другой стороны ствола залитую кровью грудь в безрукавке и поникшую темноволосую голову с короткой неровной стрижкой, и облегчённо выдохнул – мужчина, лицо незнакомое, глаза уставились в крону дерева. Умер от выстрела в грудь с короткой дистанции. Одежда на трупе старая, ветхая и давно не стиранная. Ствол дерева залит свежей кровью, она собирается в трещинах коры. Рядом с деревом полно следов, длинная стелящаяся трава примята, земля взрыта каблуками – здесь кто-то дрался.

Кеорт не мог выудить из этого ничего ценного, не мог понять, куда и зачем убежал стрелявший. Прислушавшись, он уловил отдалённый топот, срывающееся дыхание и побежал на звук.

Он бежал уверенно и быстро, перескакивал через поваленные деревья, прыгал через овраги. Прозвучал отдалённый выстрел – оттуда, куда он направлялся. Через минуту бега Кеорту попался разбитый в щепки, истекающий тёмным соком ствол дерева. Этот след он уже мог понять. Именно такой эффект производит дробь, выпущенная из ружья.

Звуки становились всё ближе. Топот ног. Кто-то большой и тяжёлый гонится за кем-то более лёгким. Тяжёлый бежит размеренно, дышит ровно, в отличие от лёгкого, срывающегося на панические всхлипы. Внезапно погоня прервалась резким криком, глухим стуком о землю, звуками борьбы. Звуки были совсем близко. Кеорту показалось, что кричал женский голос.