Он заставил себя улыбнуться.

Улыбка означает, что все в порядке. Улыбка гасит сомнения подчиненных, поскольку говорит, что командир знает, что делать.

– Вторая степень готовности, – произнес он. – Фостер, передать экипажу.

Внутри «Хищника» заработали помпы, снова закачивая атмосферу в помещения корабля. Убранная на время боя отовсюду, кроме госпиталя, она, возвращаясь, несла радостную весть. Нечего бояться. Конец тревоге. Все уже в безопасности. Офицеры один за другим освобождали головы от тяжести шлемов боевых скафандров. Бойллер прошлась по волосам рукой в перчатке. Зелинский протер глаза костяшками пальцев. Фостер запустила интерком, и уже через миг новость о понижении состояния готовности пронеслась по коридорам и постам «Хищника». Глубокими, судорожными вздохами экипаж приветствовал все еще горячий воздух внутренних систем корабля.

Кристенсен тоже снял шлем и повесил его на держатель рядом с креслом. Дал своим людям десяток секунд, прежде чем отдал следующие приказы.

– Всем кораблям передать рапорт о состоянии в ближайшие двадцать минут. Через два часа – штаб Моралеса в конференц-зале, – повернулся к связисту. Зелинский быстро кивнул. – Потом дай сюда Макферсона с резервного мостика, пусть примет вахту. Остаются Колли и Лефейн, остальным – отдыхать.

Воздух на корабле почти подрагивал от жары. Снова запущенные системы теплообменников работали на полную мощность, но им нужно было время.

Однако экипажу, похоже, это совершенно не мешало, большая часть солдат, мимо которых он проходил, уже сняли шлемы, дыша горячей, пропахшей электричеством атмосферой со слабым, на грани усталости, но все же энтузиазмом. Этому было сложно удивляться. Ведь климатизированные внутренности скафандра означали боевую тревогу, а потому неудобства, связанные с жарой, обретали новый глубокий смысл.

Через некоторое время после выхода эскадры «Ястреба» на паркинговую орбиту над Болотом, после встречи с транспортной группой и приема на борт первых эвакопаромов Сорок Первого полка, прошло всего пятьдесят часов, и все это время они сражались. Янки восприняли нападение на свою территорию куда серьезней, чем проклятущая планетка заслуживала, стягивая сюда, должно быть, все, что было в секторе. Большая часть врагов сосредоточилась на оперативной группе «Королевского Дуба», но хватило и для них. Когда потрепанный конвой ушел в остановочное пространство, то он сбежал прямо из-под носа двухсот шести снарядов очередного залпа американских кораблей.

За последние сорок восемь часов они потеряли крейсер и три транспорта. Более тысячи людей.