Он отметил, что несколько офицеров на мостике отвернулись от своих мест. Это был шанс для «Хищника». «Бордо» шел в первой тройке конвоя, которая менее всего рисковала понести потери. Похоже, Риччи хотел максимизировать шанс выживания единственного искателя. Или просто хотел спасти себя?

– Сравнение результатов с нынешним строем?

– Растет шанс потери «Турку», «Бордо», «Белфаста», «Бремена» и «Змея» в результате ослабления антиракетного щита. Значительно уменьшается вероятность потери «Хищника».

– Насколько значительно? – Взгляды Кристенсена и Фостер встретились сквозь фильтры шлемов. Командор постучал пальцем по сигналу своего поста. Фостер кивнула.

– Три процента, от «малого» до «очень малого», – обронила она словно бы нехотя, занятая своей клавиатурой.

Цифры «25 %» и «8 %» появились на консоли командира. Второй офицер «Хищника» была настолько вежлива, что решилась не делиться с экипажем информацией, насколько полезным было бы заслониться транспортниками.

Это искушало. К тому же у этой идеи была мощная поддержка. Без эсминца конвой все равно не сумеет сбежать. Достаточно просто согласиться с тактической секцией, поступить совершенно по уставу – и «Хищник» уйдет от угрозы.

А его место займут другие.

Несколько других.

Табло на главном экране отсчитало десять секунд. А потом еще одну.

– Остаемся на позиции. Не стоит сбивать строй ради небольшого процента. – По какой-то причине он почувствовал себя лучше, когда произнес эту фразу. – Связь, передать «Змею» приказ открыть постоянный оборонительный огонь, Т – плюс сто двадцать. Вооружение, постоянный оборонительный огонь из всех метателей, Т – плюс сто десять. Инженерные, все ремонтные группы должны ждать в готовности. Приготовиться к удару через двенадцать минут.

Теперь уже оставалось только ждать.

Четырьмя минутами позже очередной американский залп покинул метатели. А потом – еще один. И еще один. Но на самом деле критичным был только первый – потому что только он наверняка должен был настигнуть убегающий конвой.

Сто двенадцать ракет, каждая способная уничтожить транспортник, превратив его в руины, дрейфующие в пространстве, изрезанные супертвердыми фрагментами, находящимися в поражающей части ракеты.

Но их цель не ждала пассивно. Слабые, но многочисленные залпы заградительного огня раз за разом приближались к выпущенным охотниками ракетам. Ядерные боеголовки «стилетто», совершенно нерабочие против антиракетных щитов, тут пригождались куда больше. Каждый новый залп прореживал снаряды врага, а когда те наконец добрались до границы антиракетных щитов, их было только двадцать шесть.