Он еще прошелся ладонью по ее каштановым волосам и встал.

– Слушайся Рошель.

– Как будто у меня есть выбор. Она хуже моей матери. Я ее боюсь. – С притворным страхом она глянула за его спину. – Не переживай.

– Я еще загляну.

– Погоди до отпуска, капитан, здесь ширм нет, – улыбнулась она озорно. – Но я буду тосковать.

– Нам обоим придется подождать до отпуска.

– Возможно, достаточно будет и до момента, когда я отрапортую о последнем прыжке. – Она подмигнула ему на прощание. – А теперь – иди.

Она врала. Совершенно сознательно и понимая, что делает. Они слишком долго были знакомы, чтобы такие фокусы смогли его обмануть. В те короткие моменты, когда она не смотрела на него, ее глаза наполнялись отчаяньем. Опираясь о койку левой рукой, сжимала кулак так сильно, что у нее белели косточки пальцев. Тон голоса веселый, но с легкой, едва уловимой ноткой фальши. Она наверняка знала лучше него, какие у нее шансы. Но хотела его успокоить, зачаровать легким тоном, усыпить веселостью.

Он был ей за это благодарен. И потому врал вместе с ней.

Тревожную сирену он услышал, когда выходил из госпиталя. Через пять секунд уже бежал в сторону мостика.

* * *

– Фостер, докладывай! – Он вошел на мостик, застегивая шлем. Несколько контрольных зеленых лампочек информировало о герметизации скафандра.

– «Змей» сообщает о девяти контактах, сто шестьдесят – двенадцать, дистанция семьдесят девять, уменьшается, курс перехвата, без идентификаций. Есть подтверждение от наших сенсоров уже несколько минут. – С трудом контролируемый голос второго офицера гудел в наушниках. – Должно быть, они шли без тяги до последнего момента.

Почти следом за ними. Он мог только неохотно поаплодировать аналитикам янки – нашли их безошибочно. Хотя, очевидно, во время внутрисистемного полета они могли опираться на пассивные датчики, фиксация самой планетной системы, где скрылся конвой, была серьезным шагом.

Он сел в капитанское кресло, поспешно застегивая пояс.

– Радар на главный экран. У нас есть определитель типов?

– Крейсер и эсминцы – или фальшивки, выдающие себя за крейсер и эсминцы, – отозвался Колли, втыкая взгляд в графики, что проплывали по экрану его поста. – Но даже если и так, то все равно это военные корабли. Слишком длинный строй. Обозначаю кодами С-1 и от D-1 до D-8.

На главном экране мостика загорелись означенные точки кораблей конвоя и приближающаяся к ним группа преследователей. «Змей» уже менял строй, занимая арьергардную позицию на фланге строя транспортников, в двух единицах от «Хищника».

– Время до боевого контакта?