— Ностальгия? — спросил я.

— Если и так, тебе какое дело? — проворчал бродяга. — Имею право на старческие чудачества.

— В юности и вода слаще, — сказал я. — Мы ценим вещи, напоминающие о счастливых временах.

— Да что ты понимаешь? — едко ответил Мерти. — Однодневка!

— Может, и ничего, Аэс Ши, — примирительно произнес я, подняв руки. — Но надираться в сопли, конечно же, лучше со вкусом. Элегантно. И чтоб душа радовалась. Не все ж по дрянным кабакам ошиваться. А в моем случае неплохо бы согреться. Так почему не совместить?

По моему кивку вышколенный официант поставил перед бродягой и мной по стакану с ромом, корзинку сладких палочек из сахарных водорослей, миску льда. Прибрал осколки разбитой посуды и пятно пойла, получил оплату и испарился из зоны видимости. Мерти же мрачно посмотрел на угощение, перевел взгляд странных глаз на меня и криво ухмыльнулся.

— Ты опоздал парень. Я… того… как ты выразился в сопли.

— По тебе не скажешь, — парировал я.

— Ты и виноват, — заявил туату. — Весь хмель из-за тебя слетел.

— Хмель? — переспросил я, приподняв брови. Потом вспомнил — вид растения, до Исхода добавляли в алкогольные напитки. И так говорили, обозначая резкое и мгновенное протрезвление. — А, понял. Тогда позволь загладить вину и компенсировать потери.

И вновь Мерти смерил меня взором, теперь оценивающим. Медленно потянулся к стакану, принюхался и отпил, сделал второй глоток, третий. Я не раз сталкивался с выпивохами, но всем им очень далеко до туату, хлещущего крепкое как обычную воду.

Оглянувшись, я махнул официанту и коротко сказал:

— Бутылку!

Через мгновение на столе появилась старая пузатая бутыль из темного стекла.

— Вот что привязался? — тоскливо спросил туату, тем не менее, алчно глядя на ром. Налил себе еще, пригубил и скосил глаз.

— Ты ведь меня спас, Аэс Ши, — ответил я. — Сейчас, на площади. Вытащил из…э-э-э…

— Тени, — проворчал Мерти. — Если б не успел, ты б запросто растворился в ней без защиты. Тени не любят чужаков, никому не подчиняются. Даже Туата де Дананн. Еще б немного, и от тебя б ничего не осталось.

— Благодарю, — быстро подхватил я, пока бродяга делал очередной глоток. — Искренне признателен. Но-о…

— Но ты нихрена не соображаешь в том, что с тобой происходит, и надеешься узнать от меня. Так? — произнес, будто рубанул с плеча, туату.

— Верно, — кивнул я и развел руками. — Пытался искать в книгах, но не нашел. И это за гранью моего разумения. На Изнанку не похоже. По каким законам работает неизвестно. И откровенно говоря, пугает.