Простого ответа на этот вопрос у него не было, он не знал, почему бьется его сердце, а в легких по-прежнему есть воздух. Раздумывать об этом времени не было. Над головой зигзагом полыхнула молния, волосы встали дыбом. Уивер напрягся, скосил глаза на баллон, и его сердце замерло. Баллон с бесценным гелием все так же рвался вверх. Уивер облегченно вздохнул. В этот момент его сотряс второй удар, он дернулся и на миг увидел тучи внизу. Снова прогремел гром.

Уивер сморгнул капли пота, попытался сосредоточиться и направил баллон к просвету в буре. Магнолия и Катрина летели прямо под ним, молнии освещали их сзади, и он видел их силуэты. С каждой новой вспышкой его сердце билось все быстрее.

Теперь они, наверное, уже поднялись на двенадцать тысяч футов. На экране ничего не было видно, но мозг по привычке оценивал положение в пространстве.

Когда дайверы влетели в облачный слой, к ним потянулись завитки электрических разрядов. Тело Уивера вновь и вновь сотрясалось от ударов грома. Он оказался в самом сердце шторма. Справа и слева, вверху и внизу вспыхивали электрические дуги. Он даже не понял, что случилось, когда один из огненных языков лизнул его. Разряд Уивер увидел еще до того, как тот его пронзил. Удар с такой силой подбросил его, что ему показалось, будто он упал на землю без парашюта.

Сначала боли не было. Отлично, значит, многослойный костюм защитил его. Огонь заявил о себе только пять тысяч футов спустя – жар начался под кожей, распространился от пальцев на ногах до лица. Тело будто выгорело изнутри, а внутренности расплавились. Вот пламя добралось до костей… Уиверу казалось, что каждая его клетка кричит от боли.

Издали его звали голоса. А может, это был гром, Уивер уже ни в чем не был уверен. Тело полыхало огнем, он представлял, как его пожирает пламя.

Ты не умер, Рик. Ты не умер…

Но он чувствовал себя так, словно вот-вот умрет. Уивер повторял свою мантру, пробиваясь сквозь паутину электрических разрядов. Его тело безвольно висело на ремнях. Он осознавал, что сжимает рукой стропу, но рука его не слушалась.

Он увидел внизу Магнолию и Катрину, но через мгновение они скрылись в облаках. На траектории их полета ударила молния. Уивер затаил дыхание, но в следующую секунду их баллоны появились опять, и он выдохнул воздух из охваченных огнем легких.

Перед глазами у него вставала красная стена. Его продолжал разрывать на части клокотавший внутри огонь. Он закрыл глаза, закусил загубник. Пламя постепенно угасло, уступило место оцепенению, а потом красную пелену перед глазами прогнал желтый свет. Он был совсем другой. Сквозь наполовину прикрытые веки он увидел золотистое сияние.