Диана, Марина, Ни Вин и я предстаём перед седовласыми пожилыми женщинами, членами Совета. Пока мы почтительно ожидаем появления королевы Алкайи, они сидят полукругом и негромко беседуют. За спинами членов Совета собрались вооружённые воительницы – личная гвардия королевы.

Валаска стоит рядом с нами, отступив всего на шаг. Она пришла за нами на рассвете, чтобы сопровождать на Королевский совет, и была немногословна и деловита. Чародейка избегает смотреть в мою сторону, и меня это вполне устраивает. Мне стыдно встречаться с ней взглядом, после того как я выдала ей все свои любовные секреты. Она наверняка чувствует нечто похожее, особенно если учесть, что Ни Вин находится рядом с нами.

С самого утра у меня раскалывается голова. Такое ощущение, что деревенский кузнец придал ей на наковальне новую форму, а ещё меня трясёт от несбыточной надежды, и в глубине души я надеюсь, что амазы согласятся, несмотря ни на что, помочь шелки, пока не поздно.

Королева должна нам помочь. Разве она может отказать?

Валаска вдруг выпрямляется и тут же опускается на колени при виде королевы Алкайи, которую поддерживают две юные воительницы. Следуя примеру Валаски, я тоже припадаю на колени и кланяюсь до пола. Марина следует моему примеру, а Диана и Ни Вин упрямо остаются стоять.

Королева медленно усаживается и взмахом руки приказывает нам подняться, пронзительно глядя мне в глаза.

– Эллорен Гарднер, – произносит она, – сегодня Совет обсудил вашу просьбу.

Что-то в выражении её лица, в слегка приподнятых в мимолётной улыбке уголках губ даёт мне надежду, и я словно взмываю в облака.

Королева скажет «да»!

– Мы единогласно решили отклонить вашу просьбу.

Услышав эти слова, я едва не падаю навзничь.

Марина исступлённо вскрикивает, сжимая ладонями жабры. Валаска, Ни Вин и Диана в оцепенении оглядывают Совет амазов.

В моей груди ослепительным огнём вскипает праведный гнев, и я одним прыжком вскакиваю на ноги.

– Но почему? – кричу я. – Почему вы нам отказываете?

– Решение Совета окончательное, – почти уныло произносит королева, и мне хочется швырнуть в неё чем-нибудь, стереть это равнодушие с её лица.

Неужели она не понимает, что поставлено на карту?

– Клив Сорен сказал мне, что амазы великодушны, – в отчаянии восклицаю я. – Он говорил, что вы помогаете всем женщинам, попавшим в беду. Однако он забыл упомянуть, что на самом деле вы всего лишь горстка трусливых ханжей!

– Эллорен! – резко перебивает меня Диана, указывая на грозных воительниц, которые вскочили на ноги и наставили на меня оружие.

Сжав кулаки, я, не мигая, смотрю на амазов. Да, знаю, я только что задела королеву. Андрас говорил, что «трус» – очень серьёзное оскорбление для амазов и для ликан. Хуже, чем любое ругательство. Но сейчас мне это безразлично.