Королева Алкайя касается руки стоящей рядом воительницы, отдавая безмолвный приказ. Оружие тут же опускается и возвращается в ножны. Вскочившие амазы неохотно занимают прежние места, бросая на меня убийственные взгляды.

– Проводить операцию по спасению шелки в данный момент бессмысленно, – невозмутимо произносит королева.

– То есть вы хотите сказать, – сдерживая готовые вот-вот пролиться слёзы, парирую я, – что мне следовало оставить Марину там, где я её обнаружила?

Не сводя с меня стального взгляда, королева наклоняется вперёд.

– Ты просишь меня отправить моих солдат против гарднерийцев, чтобы спасти шелки. Такая операция сопряжена с большим риском. Кроме того, Гарднерия может использовать это нападение как предлог, чтобы объявить нам войну. Удар по тавернам в Гарднерии будет военной операцией на территории другого самостоятельного государства.

– Но это необходимо сделать! Иначе нельзя.

– Эллорен Гарднер, давай на минуту представим, что мы согласны выполнить твою просьбу. Допустим, что мы освободили всех шелки, однако их шкуры остаются у гарднерийцев. Как ты думаешь, что тогда произойдёт?

О Древнейший! Она права. Стоит уничтожить шкуры шелки, и они превратятся в живых мертвецов, наподобие бездушных драконов или сломленных икаритов.

– Ты действительно хочешь для всех шелки участи, которая намного хуже, чем смерть? – грозно вопрошает королева Алкайя.

Здесь меня переиграли. Мне прямо указали моё место.

– Выходит, надежды нет, – угасающим голосом констатирую я.

Лицо королевы смягчается, и она по-матерински улыбается мне.

– Пока миром правит Карающая богиня, надежда не умрёт.

– И где же она? – совершенно уничтоженная, бормочу я. – Где надежда для шелки?

Королева откидывается на спинку стула.

– Найдите их шкуры, – говорит она. – Спасать шелки без шкур бессмысленно. Это сильнейшее оружие против шелки сейчас в руках гарднерийцев. Мы можем отправить шелки на другую сторону Эртии, однако пользы это им не принесёт. Найдите их шкуры, – повторяет она.

– Но как же нам их найти?

– Спросите мужчин, – прищурившись, советует королева. – Они наверняка знают, что происходит в местах, где содержат шелки.

– Это неправда, – трясу я головой. – Они никогда не были…

– Ложь, – уверенно обрывает моё бормотание королева.