Я иду одна, без охраны, дрожа под дождём, пересекаю университетский городок и выхожу в поросшее низкими кустами поле на его противоположной стороне. Не останавливаясь, я направляюсь дальше, в пустоши, в лес.

Деревья, как всегда в последнее время, встречают меня враждебно, но я устало отмахиваюсь огненной магией. Лес здесь такой густой, что капли дождя едва долетают до меня сквозь переплетения ветвей.

Промокшая насквозь и равнодушная ко всему, я замедляю шаг и останавливаюсь, вдруг осознав со всей силой, что же произошло.

Диана и Джаред. Рейф и Тристан. Тьерни и Айвен. И другие… дорогие мои друзья.

Больше их никто не спасёт.

На меня удушающей волной накатывают горе и ярость, колени подкашиваются, и я падаю на четвереньки, извергая жёлчь из пустого желудка.

Уставившись на влажную чёрную землю, я тяжело дышу. С моих губ свисает ниточка слюны. Вдруг вспыхивает молния, и среди пожухлых листьев я вижу упрямо прорастающий стебель цветка.

Оттолкнувшись руками, я цепляюсь за ближайшее деревце и встаю на ноги.

Оглушительный треск – и новая вспышка молнии освещает дерево, за которое я держусь.

Железное дерево.

Не обращая внимания на безмолвный крик деревца, которое внутренне отшатывается от меня, я прислоняюсь головой к прохладному шершавому стволу, прислушиваясь к бурлящей в нём жизни. Весна напоминает о своих правах.

Молния на мгновение выхватывает в ветвях дерева почти прозрачную птицу – она бьёт крыльями и тут же исчезает, словно её и не было. А может, она мне привиделась.

Стряхнув оцепенение, я оглядываюсь. Вокруг целая роща железных деревьев, сквозь прошлогодние листья на земле пробиваются новые ростки.

Цветы железного дерева.

Только железное дерево рождается из цветка. Нежные бутоны появляются из семян и за год превращаются в деревья, которые цветут такими же, только чуть более мелкими цветами.

У меня в голове одна за другой проносятся аптекарские формулы, пока, как звезда, неожиданно не вспыхивает удивительная мысль.

Нам понадобится много цветов железного дерева. Очень много.

Эта рощица зацветёт ещё не скоро. Только с приходом настоящей весны.

Где… где же найти цветы железного дерева?

Ответ приходит в следующее мгновение, и всё встаёт на свои места.