– Мы, свободный народ каледонских земель, желаем тебе доброй дороги, Крылатая! Прими наш дар, свободная Нага. – Она передаёт топор Валаске, и та торжественно подносит подарок Наге. – Похорони Ариэль Хейвен с оружием, чтобы в другой жизни ей было чем сражаться, когда она восстанет на небесах гордой воительницей, – с уважением произносит королева.

Не выпуская из лап Ариэль, Нага принимает топор и оглядывается на Винтер.

– Нага говорит: «Благодарю тебя, правительница, – обращается к королеве эльфийка. – Жаль, что Ариэль Хейвен не нашла дороги в твою землю, когда была ребёнком. Здесь она выросла бы храброй воительницей».

Нага и Винтер поворачиваются ко мне, и Винтер произносит за дракониху:

– Эллорен Гарднер, при первой встрече я хотела тебя убить, однако ты стала мне другом.

– Айвен Гуриэль, тебе я обязана свободой, мой друг, – говорит Винтер Айвену, передавая слова Наги. – Сила Гарднерии растёт, войны не избежать. Встань навстречу своей судьбе. Ты не сможешь противиться року.

Айвен неподвижно смотрит в глаза Наге, по его лицу скользят тени мучительных раздумий. Дракониха молча поворачивается к эльфийке, и Винтер кивает в ответ на безмолвную просьбу.

Эльфийка крепко обнимает Нагу за шею и отступает, не снимая худенькой ладони с чешуйчатого плеча.

Дракониха взмахивает крыльями и медленно поднимается в небо. Рука Винтер скользит по драконьему телу.

– Нага говорит вам: «Амазакарины! Близится великая битва! Вам предстоит сражаться против гарднерийцев и альфсигрских эльфов, но в одиночку вам не выстоять. Вы недооцениваете их чёрную магию. Вы недооцениваете мощь тёмных сил, которые заняли эти земли. Очнитесь, свободные, пока не стало слишком поздно! Во имя Ариэль Хейвен, которая выросла в неволе, но осталась свободной, я вернусь, чтобы встать в ваши ряды!»

С этими словами кончик чёрного драконьего хвоста выскальзывает из руки Винтер, и Нага взмывает вверх, в ночное небо, крепко прижимая Ариэль к груди. Чёрный ворон упорно машет крыльями рядом с драконихой.

«Ариэль!» – мысленно кричу я, посылая безмолвный отчаянный крик в бескрайнее небо. Сердце сжимается от невыносимой боли.

Ариэль больше нет.

Она пожертвовала собой ради Винтер.

Как я могла считать её злой? И не видела сути? Не понимала? Почему я когда-то верила лживым россказням, которые сочиняли об Ариэль?

Рядом, завернувшись в тонкие крылья, тихо плачет Винтер. Под безучастной холодной луной мы вместе скорбим по ушедшей подруге.

Когда силуэт Наги скрывается вдали, королева Алкайя оборачивается ко мне. Мы с Винтер по-прежнему сидим на земле, тихо глотая слёзы, в багровом свете уличных фонарей.