В долинах стояла тишина. Не гудели дирижабли, не лязгали мечи, в воздухе не воняло горелым порохом. Всю неделю, пока они добирались до линии фронта, Рин не видела и не слышала никаких признаков боевых действий.

И лишь когда они оказались совсем близко, она поняла почему. Южан загнали в ловушку. Республиканцы прижали их к горам и окружили несколькими созданными на скорую руку фортами, стоящими в полумиле друг от друга. Окружили пушками и аркебузами в готовности уничтожить любого, кто попытается высунуться из укрытия. Форты были временными сооружениями, но выглядели крепкими. Укрепленные мешками с песком каменные стены без единого зазора, не считая крохотных бойниц, только чтобы высунуть аркебузу. Против таких стен бесполезно выставлять лучников, и Рин подозревала, что и устаревшие пушки Коалиции южан тоже не пробьют брешь.

Однако и Республика не могла проникнуть в горы. Ущелья и пещеры южного склона хребта Баолей служили естественным бомбоубежищем, а значит, рейды дирижаблей были всего лишь бессмысленной тратой боеприпасов. С воздуха невозможно было составить карту подземных укрытий, что давало южанам значительное преимущество. Именно поэтому республиканцы до сих пор и не пошли в атаку, поняла Рин. У Коалиции южан недоставало людей для прорыва, а Республика не хотела потерять во время атаки слишком много солдат. Пока что обе стороны засели на своих позициях. Но такое положение когда-нибудь кончится, как все осады, однажды у южан просто истощатся запасы пищи и воды.

– К сожалению, твой бывший однокурсник слишком хорошо умеет устраивать осады, – сказала Дацзы. Все утро они объезжали укрепления по периметру в своем фургоне с грязным бельем, пытаясь найти способ проскользнуть сквозь ряды республиканцев незамеченными. – Перекрыл все возможные пути. Просто так эти блиндажи не обойдешь, придется устроить бучу.

– Буча – как раз то, что надо, – отозвалась Рин.

– То, что понадобится для прорыва, – уточнил Катай. – Но сначала нужно проникнуть внутрь и оценить силы. Мы пока не знаем, что там. Имеет смысл разобраться, сколько времени понадобится южанам для мобилизации.

Но вопрос остался в силе – как проскользнуть мимо величайших укреплений в истории континента?

– Можем проплыть, – предложил Катай. – Кажется, я видел в миле позади реку.

– Нас застрелят в воде, – возразила Рин.

– Они присматривают за реками, которые вытекают с гор, – заметил Катай. – Но им не особо интересны люди, которые пытаются проникнуть внутрь. Найдем прибрежные заросли бамбука и переплывем там, лучше всего под дождем, так нас почти скроет вода.