– Я вообще удивлен, что вы сумели добраться до гор. – Катай оторвал взгляд от карт. – Как вы умудрились продержаться столько времени?

– Все из-за их артиллерии, – ответила Венка. – Они стреляют себе по ногам. В буквальном смысле. Нэчжа оснастил армию новейшими гесперианскими технологиями, но солдаты не умеют ими пользоваться, их отправили на фронт, толком не обучив, и в половине случаев, пытаясь управиться с пушками, они подрываются сами.

Неудивительно, что Нэчжа был так раздражен, когда сетовал на неспособность войск к координации. Рин не могла удержаться от усмешки.

– Что тут смешного? – спросила Венка.

– Ничего. Я просто… Помнишь тот вечер в башне, когда Нэчжа распинался о том, как гесперианские технологии завоюют для нас империю?

– Ага, с тех пор они как заноза в заднице, – сухо сказала Венка. – Увы, пушечные снаряды, даже не попав в цель, причиняют увечья.

Катай поднял карту и показал на стрелку, указывающую на юг:

– Вы что, таким способом собираетесь от них избавиться? Ударом на юге?

– Таков план Суцзы, – ответила Венка. – И похоже, наш единственный шанс. С этой стороны нет подразделений Нэчжи, это вотчина нового наместника провинции Бык. Бай Лина. В приграничных областях провинции Обезьяна находится огромное месторождение вольфрама, и Гужубай предложил отдать ему месторождение, если он предоставит нам коридор для отхода.

– Ничего не выйдет, – сказал Катай.

Венка с отчаянием посмотрела на него:

– Мы уже несколько недель это планируем.

– Да, но я знаю Бай Лина. Он частенько приезжал в наше синегардское поместье поиграть в викки с моими родителями. У него нет внутреннего стержня. Отец называл его самым главным подхалимом в империи. Он не станет делать то, что навлечет на него гнев Вайшры. И позволит Нэчже вас вырезать, а сам пошлет рабочих на рудник.

– Ну ладно, – вздернула подбородок Венка. – Тогда предложи что-нибудь получше.

Катай постучал пальцем по северному краю укреплений на карте.

– Мы пройдем через туннели старых шахт. Они выведут нас на другую сторону хребта Баолей.

– Мы уже пробовали, – призналась Венка. – Они перегорожены.

– Тогда нужно проделать путь взрывом, – сказал Катай.

– Понадобится много взрывчатки, – засомневалась Венка.

– Да что ты? И где же ее взять? – протянула Рин.