– Понимать и не нужно. Главное, чтобы вы подчинялись моим приказам, – сказала Рин.

Остаток ночи Рин пробиралась вслед за Венкой по лабиринту пещер и туннелей, шепча одни и те же слова всем, кто желал ее выслушать: «Спирка вернулась. И привела союзников. Собирайте вещи и готовьте оружие. Расскажите всем. Устроим прорыв на рассвете».

Но когда наконец наступило условленное время, в туннелях стояла удручающая тишина. Рин это предвидела. Коалиция южан – побитая армия, живущая на скудном рационе. Солдат охватило уныние. Даже тем, кто верил в Рин, не хватало сил пойти в атаку. Каждый надеялся, что первый шаг сделает кто-то другой.

Рин готова была сделать его сама.

– Пни их под зад, если не соберутся, – велел ей Цзян. – Устрой им ад.

И потому, когда через двадцать минут после восхода солнца в сонном утреннем воздухе растеклись едва слышные мелодии парада, Рин подошла к входу к пещерам, подняла руки к небу и выпустила столб яркого оранжевого пламени.

Колонна огня взметнулась ввысь. Это был маяк, приглашение. Она стояла с закрытыми глазами, раскинув руки, и наслаждалась жаром, ласкающим кожу, его оглушительным гулом. Спустя минуту она увидела сквозь жаркое марево группу черных точек – это поднялись в воздух дирижабли.

А потом из пещер и туннелей высыпали южане, словно муравьи. Они бежали мимо Рин, топая по грязи босыми ногами, а на плечах у них висели тощие котомки.

Рин неподвижно стояла в центре нарастающей паники.

На мгновение время как будто застыло. Рин понимала, что должна присоединиться к бегущей толпе. Знала, что должна вдохновлять людей, направить их с помощью огня, превратив беспорядочное бегство в атаку. Через минуту.

Но пока что ей хотелось насладиться моментом.

Наконец-то война снова у нее под контролем. Это Рин начала сражение. Она определила время и место. Она произнесла слова, которые превратились в действия.

Да, началось все с хаоса, но она им упивалась. Перемирие и прекращение огня – не для нее. Теперь Рин поняла, что ей необходимо ощущать свою власть, погрузить мир в хаос и сковать свой авторитет из обломков.

Республиканская армия поджидала их на севере.

Пехота стояла за несколькими рядами пушек, кавалеристов с аркебузами и лучников – смесь никанских и гесперианских технологий для дистанционного уничтожения противника. В небе висели шесть дирижаблей, словно охраняющие их божества.

При взгляде на линию горизонта у Рин упало сердце. Цзяна нигде не было видно. А он обещал обеспечить им безопасный проход. Они оказались в смертельной ловушке.

Где же он?

Рот наполнился вкусом пепла. Все это – ее вина. Она доверилась Цзяну, хотя он был явно не в своем уме. С наивностью первокурсницы Синегарда Рин отдала свою жизнь и судьбу всех южан в его руки. И он снова ее подвел.