– Он нас заметил, – оборвала его Рин.

Нэчжа тоже поднес к глазам подзорную трубу. Он смотрел прямо на них.

Симметричность сцены поразила Рин. Как будто на картине – противники выстроились напротив друг друга под статуями, которые могли с тем же успехом изображать их богов. Теарца и Красный император, спирка против завоевателя, новые участники векового конфликта, который никогда не утихнет, а все снова и снова отзывается в истории.

До сегодняшнего дня. Пока один из них не покончит с этим, к добру или к худу. Нэчжа поднял руку.

Рин напряглась. Кровь загудела у нее в ушах, в вены хлынул адреналин.

Вот, значит, как все начнется. Никаких любезностей, никаких обязательных переговоров, просто бой. Нэчжа опустил руку, и его войска двинулись в ущелье, грохоча сапогами.

Рин повернулась к Мирагхе:

– Высылай «черепах».

С давних времен никанцы выставляли вперед шеренгу со щитами, которые принимали на себя поток стрел. Десятки убитых оттягивали начало битвы, давая возможность мечникам прорвать вражеские ряды. Но Рин не могла пожертвовать таким числом людей.

И тогда Катай изобрел «черепах». Вдохновившись бронированными кораблями-«черепахами» республиканского флота, он сконструировал небольшие телеги, которые могли принять на себя почти любую атаку лучников. У него не было ни времени, ни средств для чего-то изощренного, так что он создал своих «черепах» из деревянных столов, мокрых одеял и найденных гесперианских доспехов. Все это вместе выдерживало почти любой удар.

«Черепахи» одна за другой выкатывались в ущелье. И словно по команде, лучники Нэчжи выпустили первый залп, стрелы усеяли «черепах», и те стали больше напоминать ежей.

– Какой-то у них дурацкий вид, – пробормотала Рин.

– Заткнись, – шикнул Катай. – Зато все получилось.

Дважды снаряды республиканцев попали прямо в цель, и две «черепахи» огненным шаром взлетели в воздух. Но остальные бронированные фургоны как ни в чем не бывало двигались вперед. Армия южан тоже ответила огнем, воздух наполнился свистом и грохотом. Все это была главным образом показуха – стрелы отскакивали от металлических щитов республиканцев, но лучникам противника пришлось пригнуться и облегчить продвижение «черепахам». Отряд Венки с дальнобойными арбалетами стоял на утесе, нависающем над ущельем примерно посередине, их прицельные выстрелы оказались самыми результативными, выбив пушкарей Нэчжи.

Сквозь грохот ливня Рин едва различала далекий гул, раскатывающийся по ущелью. Она присела, положила руку на дрожащую землю и улыбнулась.

Дулин подоспел как раз вовремя.