Теперь сражение превратилось в кровавое побоище. В яростном напоре сталкивались мечи, алебарды и щиты. Это должно было стать бойней – ведь войска Нэчжи были лучше подготовлены и лучше вооружены, но дождь и грязь уменьшали видимость, позволив крестьянской пехоте Рин зайти гораздо дальше, чем предполагалось.

Но им и не нужно было держаться долго.

На миг Рин как будто посмотрела на резню в ущелье со стороны. Все выглядело ненастоящим. Да, она понимала, что люди умирают по-настоящему и внизу истекают кровью реальные солдаты, исполняя ее приказы, пока она ждет нужного момента.

Но она не ощущала того безумного ликования битвы, которое обычно сопутствует страху смерти. Она стояла в безопасности, рядом с Катаем. Снаряды не могли до нее долететь. Мечи не могли ее тронуть. Единственным ее настоящим противником был Нэчжа, а он еще не вступил в сражение. Как и Рин, он спокойно наблюдал за кровавой игрой со стороны.

В сущности, это был не настоящий бой. Не та стычка врукопашную, до синяков и разбитых в кровь костяшек, которые они так любили в Академии. Сейчас шло состязание идей. Нэчжа сделал ставку на природу – дождь и ущелье. Рин надеялась разыграть отвлекающий маневр.

Очень скоро они выяснят, чья ставка сыграла.

В десяти шагах от Рин в землю вонзилась стрела. Рин посмотрела на нее, очнувшись от грез. На древке стрелы развевалась алая лента – это подала сигнал Венка. «Твой черед».

Катай тоже заметил стрелу.

– За третьей шеренгой есть наготове «черепаха», – сказал он, опуская подзорную трубу. – Быстрее, пока он не видит.

Рин бросилась вперед. Последняя «черепаха» ждала ее в авангарде, уже с отрядом солдат. Те подхватили Рин за руки и втянули в повозку. Внутри она села на корточки, обняв колени. Два солдата подтолкнули повозку вниз по склону, пока она не набрала скорость.

Повозка покатилась по неровному склону, и Рин подкидывало в тесном и темном закутке. В бока «черепахи» с громким стуком входили стрелы. Переднюю стенку проткнуло копье, врезавшись между пластинами брони.

Рин крепче обняла колени. Почти на месте.

Все, что происходило до сих пор – камнепады Дулина, атака «черепах», трубчатые бомбы, пехота, – все это были лишь отвлекающие маневры. Рин понимала, что не выиграет у Нэчжи битву на истощение, она лишь сделала вид, что пытается.

Нэчжа выбрал это кладбище и эту погоду, чтобы нейтрализовать Феникса. Бойня в узкой лощине имела только одну цель – не дать Рин спалить всех солдат, носящих голубую форму.

Но что предпринять, если против тебя играет стихия?

Как победить саму природу?