Рин кивнула ожидающей армии и подала сигнал рукой:

– Огонь!

Она втянула пламя обратно и опустилась на колени. По ущелью раскатился страшный треск, и над ее головой просвистели снаряды и стрелы.

Нэчжа поднял руки. Воздух вокруг него замерцал, словно прозрачный панцирь. Время замедлилось, стрелы, снаряды и пушечные ядра зависли на полпути. Рин не сразу поняла, что снаряды застряли внутри барьера из обычной воды.

Она снова подняла руку:

– Огонь!

Еще один залп просвистел над ущельем, но еще до того, как отдать приказ, Рин уже поняла, что это бесполезно. Щит Нэчжи держался крепко. Ее войска сделали еще один залп и еще один, но все снаряды и стрелы поглощались водным щитом Нэчжи.

Проклятье. Рин хотелось закричать. Они просто утопили стрелы в реке.

Она знала, что Нэчжа может контролировать дождь. Наблюдала, как он делал это в Тикани. Тогда дождь барабанил по ней, как тысячи кулаков, а Нэчжа все усиливал его. Но Рин не знала, что Нэчжа обладает способностями такого масштаба, что может создать из воды с неба щит прочнее стали.

Она и не предполагала, что его связь с богом может соперничать с ее собственной. Нэчжа боялся Дракона больше, чем врагов. Вызывал бога только при самой большой необходимости, когда его приперли к стенке, и каждый раз с мучительной болью.

А теперь он стал с водой как будто единым целым.

Ну и пусть. Пусть Нэчжа закрывается любыми щитами. Рин их испарит.

– Назад! – велела она войскам.

Как только солдаты отступили на десять шагов, она выпустила новую дугу огня, самого жаркого, все глубже погружаясь в ярость Феникса, пока весь мир вокруг не стал красным. Жар опалил небеса. Полотнище наверху зашипело и рассыпалось в пепел.

Рин полыхнула огнем вперед. В центре ущелья встретились две стены – голубая и алая, Феникс и Дракон. Любая вода давно испарилась бы. Божественный огонь мог бы испарить целое озеро.

Но барьер Нэчжи держался.

«Сожги его, – яростно молилась Рин. – Да что же это такое, сожги его!..»

«Дракон слишком силен, – ответил ей ошарашенный Феникс. – У нас не выйдет».

Огонь потух. Рин смотрела на Нэчжу через завесу воды. Он самодовольно ухмылялся. Его армия отступила, и войска Рин могли бы начать преследование, но как они минуют Нэчжу?

И тогда Рин с сокрушительной ясностью поняла.