– Если бы мы за ними погнались, то утонули бы, – рявкнула Рин.

Сюйчжоу лежит всего в нескольких милях от Западного Муруя. Погоня ни к чему не привела бы. Нэчжа поджидал бы их на берегу и, как только войска начали переправу, закружил бы течение, как кулак, и утянул солдат в мутные глубины Муруя.

Рин прекрасно помнила, каково это – тонуть. Но на этот раз Нэчжа ее бы уже не спас. На этот раз он лично утащил бы ее на дно реки и держал там, как бы она ни вырывалась, пока не нахлебается воды.

Она не может его победить.

Рин пришлось признать этот неоспоримый факт. Феникс ясно дал это понять. Сейчас Рин не могла встретиться с Нэчжей один на один и победить. Сколько бы солдат у нее ни было, сколько бы она ни захватила земель. Если они снова встретятся на поле боя, он с легкостью убьет ее тысячью разных способов, потому что в конце концов темные морские глубины всегда побеждают огонь.

И она знала, что по мере приближения к Арлонгу Нэчжа будет становиться только сильнее. Он создал щит из дождя, способный отражать пули. Рин с ужасом думала о том, что он сумеет сделать из вод реки, широкой, как океан.

Несколько дней назад все стратегические преимущества были на ее стороне. Как же она могла все потерять?

Если бы сейчас на нее не смотрел весь командный состав, Рин закричала бы.

– Нужно прислушаться к совету Чахана, – сказал Катай. – Другого пути нет. Вернемся к первоначальному плану.

Рин встретилась с ним взглядом. В его глазах мелькнуло понимание, и все фрагменты очевидной стратегии вдруг разом встали на свое место.

Будущее ужасало. Но другого выхода не было. Перед ними лежала только одна дорога, теперь осталось лишь обсудить детали.

– Будем держаться сухопутных маршрутов, пока можем, – сказала она.

– Да, – согласился Катай. – Забудем про реку. Пройдем к их столице через горы.

– А когда доберемся до Красных утесов…

– Мы найдем грот. И отравим источник.

Да. Именно так. Глупо было думать, что можно победить в войне, не затронув Арлонг, средоточие власти Нэчжи.

Если падет Арлонг, падет и Нэчжа. Если умрет Дракон, умрет и Нэчжа. Только так, и не иначе.

– Не понимаю, – сказала Венка, переводя взгляд с Рин на Катая. – Так какие у нас планы?

– Мы пойдем в гроты Девяти излучин, – выдохнула Рин. – И убьем дракона.

Рин приказала всем, кроме Катая, выйти из шатра.