У того не было ни единого шанса. Рин даже не видела, что сделал Нэчжа. Она пыталась подняться, смахивая воду с глаз. И тут ощутила толчок, как от сильного течения. И услышала плеск. Когда она наконец выпрямилась, Дулин исчез.

– У океана есть одна особенность, – сказал Нэчжа, снова повернувшись к Пипацзы. – Если нырнуть достаточно глубоко, можно погибнуть от давления воды.

Он беспечно сжал кулак. Глаза Пипацзы выкатились из орбит. Нэчжа дернул рукой. Вода перевернула Пипацзы на бок, как тряпичную куклу. Она упала на мелководье лицом вниз. И осталась дрейфовать по поверхности, не шевелясь.

Рин перекатилась на бок и выпустила поток огня Нэчже в лицо. Он лишь отмахнулся. Вода тут же поглотила пламя. Но это дало Рин несколько драгоценных секунд, за которые она сумела восстановить равновесие, пригнуться и прыгнуть.

Она свалила Нэчжу на землю. Его невозможно было одолеть на расстоянии, слишком сильна была защита. Можно было надеяться лишь на рукопашную. На краткий миг, когда Рин налетела на него, боги отступили, остались только они вдвоем, смертные люди, барахтающиеся в реке. Нэчжа пнул ее в бедро. Рин нацелилась на его лицо, пытаясь выдавить глаза. Нэчжа схватил ее за горло и сжал.

Вода обрушилась на них и придавила, не давая вынырнуть. Задыхаясь, Рин брыкалась, но безуспешно. Пальцы Нэчжи крепко впились ей в шею, сжимая гортань.

«Помоги! – мысленно обратилась Рин к Фениксу. – Помоги!»

Ответ бога она услышала приглушенным, далеким эхом: «Дракон слишком силен. Мы не сумеем…»

Но Рин не отпустила его. «Мне плевать».

Ее вены затопило теплом. Она прижалась ртом к губам Нэчжи. Огонь вырвался из-под воды, и река вокруг них забурлила. Нэчжа ослабил хватку. Его кожа вздулась пузырями, лицо покрылось красными пятнами.

Рин вынырнула на поверхность и глотнула воздуха. Все вокруг словно затянуло черным туманом. Она сделала несколько глубоких, хриплых вдохов. Зрение прояснилось, и уголком глаз она заметила, что Нэчжа встает.

Она пригнулась, вспыхнув пламенем, в готовности ко второму заходу.

Вот только Нэчжа на нее не смотрел. Он с трудом выпрямился, его одежда под доспехами горела и сморщивалась, ярко-красные ожоги на лице быстро затягивались. А выпученные в ужасе глаза смотрели куда-то ей за спину.

Рин обернулась.

В глубине грота что-то зашевелилось.

Нэчжа в ужасе простонал:

– Что ты наделала, Рин!

Ответа у нее не было. От страха ее ноги приросли к земле, но она не могла отвести зачарованного взгляда от арлонгского Дракона, выползающего из своего логова.

Он двигался медленно и неповоротливо. Дракон был столь велик, что Рин не могла сразу охватить его взглядом, лишь представила масштаб. Когда он опустил голову, и Рин, и Нэчжа, и солдаты оказались в его громадной тени.