В никанских мифах драконы – грациозные создания, мудрые и утонченные властелины рек и дождя. Но этот Дракон напоминал лоснящуюся небесно-голубую змею с картин во дворце Арлонга. Толстое и бугристое тело змеи заканчивалось похожей на глыбу головой с гребнем. Как будто ожило само океанское дно.

Дракон одержим страстью к собирательству всего прекрасного. Может, потому что море поглощает все, чего коснется? Или он искал какое-нибудь украшение, чтобы придать форму своему огромному телу?

Дракон наклонил массивную голову и взревел. Этот рев можно было не только услышать, но и почувствовать, все вокруг затряслось от вибраций.

– Держать оборону, – приказала Рин солдатам, пытаясь говорить спокойно. Она не испугалась. Если бы Рин призналась самой себе, что напугана, то рассыпалась бы на кусочки. – Спокойно, цельтесь в глаза…

И Дракон бросился на них. К чести солдат, они не спасовали. Держали оружие до самого конца. Все завершилось в считаные секунды. Бросок, длящийся долю секунды крик и быстрое отступление. Рин не видела движения его челюстей. Только брошенное оружие, красные полосы на камнях и клочья доспехов, плавающие в бурлящей воде.

Дракон отступил и наклонил голову, рассматривая оставшуюся добычу.

Нэчжа вскинул руки. Река встала щитом между ним и Драконом, голубой стеной в три человеческих роста. Дракон метнулся со скоростью хлыста. Что-то огромное и темное плюхнулось в воду. Барьер смялся, как хлипкий лист бумаги, и пропал.

«Позволь мне, – торопливо заговорил Феникс. Его голос звучал в голове Рин громче, чем когда-либо, заглушив все собственные мысли. – Отдай мне контроль».

Рин колебалась. Она уже почти собиралась возразить. Катай…

«Мальчишка не помеха, – сказал Феникс. – Если ты согласна».

Рин посмотрела на Дракона. Есть ли у нее выбор?

«Я согласна».

И Феникс вырвался на свободу. Пламя заструилось из ее глаз, носа и рта. Все вокруг взорвалось алым, больше Рин ничего не чувствовала. Она не знала, жив ли Нэчжа или сгорел заживо. И не могла остановиться, даже если бы захотела. Теперь она не имела над собой власти, она не вызывала огонь, а служила его проводником, распахнутыми воротами, через которые он с гулом выплескивался в реальный мир.

Освободившийся Феникс взревел.

Она пошатнулась, перед глазами мелькали образы мира духов, наслаивавшиеся на материальный мир. Рин видела пульсацию божественной энергии, алый на небесно-голубом. Река булькала и кипела. На поверхность всплывала ошпаренная рыба. В разуме Рин что-то вспыхнуло, и тут река и гроты исчезли из поля зрения.

Теперь она видела только бесконечную черную равнину и две сражающиеся в ней силы.