* * *

– Люди Валгиса умирают, директор, и молят о помощи.

Одетый в черное ментат Драйго Роджет зачитывал доклад Джозефу Венпорту в штаб-квартире промышленника, расположенной на его главной планете Колхар. Бедствие на какой-то забытой богом планете не вызывало у Венпорта особого сочувствия. Он тронул каштановые усы и нахмурился, выпрямившись за столом в кабинете своей штаб-квартиры. Он был директором холдинга компаний «Венхолдз», огромной торгово-промышленной империи, которая находилась в осаде, так как была объявлена вне закона новым Императором Родериком Коррино. Венпорта сейчас больше волновала собственная непростая ситуация, чем горстка больных фанатиков.

– Пусть поплачут, – сказал он, – пусть хорошенько попросят. – Он едва заметно улыбнулся. – Пусть они откажутся от своего батлерианского вздора и повернутся лицом к разуму и цивилизации. Можно ожидать любых эпидемий и болезней на планете, где пренебрегают даже самыми элементарными правилами гигиены и санитарии.

Вздохнув, Венпорт откинулся на спинку стула. Его компании переживала тяжелые времена; императорским декретом его торговый космический флот был фактически объявлен вне закона и продолжал работать только потому, что Империя не могла существовать без торговли, она нуждалась в бесценной продукции Венпорта.

– Народ Валгиса принял решение, когда выбрал сторону полу-Манфорда, – сказал он. – Я четко объяснил жителям планеты свои условия. Почему я должен теперь им помогать?

Худощавый ментат стоял неподвижно, как статуя, сохраняя на лице абсолютно бесстрастное выражение.

– Дело в том, директор, что надо видеть вещи в более широкой перспективе. Это удачная возможность причинить существенный психологический вред батлерианскому движению.

У Драйго был проницательный взгляд, а мышление в высшей степени упорядоченным; недаром он прошел подготовку в ныне уничтоженной школе ментатов на Лампадасе. Он ждал, пока Венпорт усвоит сказанные им слова. Венпорт прекрасно понимал, что Драйго давал ему хорошие, обдуманные советы, но упрямо не желал к ним прислушиваться.

Директору потребовалось много лет, чтобы построить свою огромную межпланетную империю, создать мутантов-навигаторов, способных безопасно и надежно водить свертывающие пространство корабли по необозримым просторам Империи. Венпорт сумел использовать технологии, уцелевшие после джихада Серены Батлер, и теперь изо всех сил пытался привести человечество в новый Золотой век, в то время как фанатики Манфорда желали возрождения темных веков. Да. Джихад уничтожил ужасные мыслящие машины и освободил из-под их гнета все человечество… но освобождение не должно было снова низвергнуть людей в каменный век. Нельзя же, в самом деле, отказываться без разбора от всех передовых технологий.