Но батлерианцы хотели именно этого. Ведомые Манфордом Торондо, фанатики жаждали превращения планет, принадлежавших человечеству, в очаги примитивных сельскохозяйственных культур, разбросанные по Галактике. Джозеф Венпорт был непримиримым противником этого безногого безумца.

Многие планеты поклялись в верности батлерианцам и отказались от преимуществ и благодеяний, предоставляемых холдингами Венпорта, и тогда он был вынужден прибегнуть к возмездию, установив блокаду этих планет и отказавшись доставлять туда товары до тех пор, пока они в свою очередь не откажутся от глупостей Манфорда. Таким способом Венпорт надеялся воззвать к разуму обитателей этих планет.

Одной из них была и планета Валгис, но в данный момент ее население оказалось в страшном положении. Красная чума, заразная и быстро распространяющаяся болезнь, свирепствовала теперь среди людей. Тысячи уже умерли, десятки тысяч были заражены и тяжко страдали, а болезнь и не думала отступать.

– Мне кажется, что болезнь сильно уменьшит число батлерианских фанатиков, – сказал Венпорт. – Скажи мне, ментат, разве это плохо?

– Они молят о помощи, директор, и мы можем без особого труда ее оказать. Даже Император Родерик не сможет ничего возразить против такого очевидно гуманитарного жеста. Возможно, он даже смягчит свое отношение к вам.

– Мне нет никакого дела до Императора, – отрезал Венпорт.

– Это неправда, сэр, потому что положение изгоя отрицательно сказывается на состоянии ваших дел.

Венпорт недовольно нахмурился, но не смог ничего возразить против железной логики ментата.

Драйго повернулся к двери и сделал рукой знак, повинуясь которому, в кабинет вошел низкорослый, щуплый человек в свободной белой одежде. У вошедшего были длинные седые волосы и маленькая остроконечная бородка.

– Директор, я хочу представить вам доктора Рогана Зима; он прибыл к нам из медицинской школы Сукк, что на планете Пармантье. Он попросил меня посодействовать его встрече с вами. Он хочет что-то вам сказать.

Заинтересованный неожиданным визитером, Венпорт поставил локти на стол, сцепил пальцы и посмотрел на врача Сукк.

– Почему он не может сам сказать о своем деле?

Зим поспешно подошел к столу.

– Я могу, директор Венпорт.

С этими словами он достал из кармана записывающий кристалл и вставил его в проигрывающее устройство, стоявшее на столе Венпорта. В воздухе появились голографические изображения, возникшие из ничего, как возникает по утрам легкий туман. На этих кадрах были видны несчастные люди, лежавшие на поставленных длинными рядами колченогих кроватях. Жертвы извивались и стонали от страшных мучений; лица больных были покрыты потом, кожа выглядела серой и безжизненной, а на лбу и щеках виднелась крупная красная сыпь.