* * *

Анари Айдахо включила лампу, и комнату Манфорда в его лампадасской резиденции осветил мягкий золотистый свет.

– Люди любят тебя так же, как ты любил Райну, – сказала она ему. – Ты – голос джихада. Ты – душа человечества, ты единственный, кто удерживает нас от нового падения в смертоносные объятия злобных мыслящих машин.

– И этого демона Венпорта с его проклятой технологией, – добавил Манфорд.

Анари с готовностью кивнула.

– Я их не разделяю, и именно поэтому меня тревожат последние новости. На Валгисе продолжает распространяться эпидемия красной чумы.

Манфорд скорбно склонил голову.

– Известно ли число жертв?

– Десятки тысяч. Но мы держим блокаду и сохраняем карантин. Они не смогут покинуть планету и заразить население других миров, однако пока никто не осмеливается спуститься на поверхность планеты, чтобы оказать помощь больным.

Манфорд снова кивнул.

– Как я и приказал.

– Наши корабли сформировали кордон, и никто пока не смог его нарушить. Но люди… – Анари тяжело вздохнула и покачала головой. – Они в отчаянии, Манфорд. Они молят тебя о помощи.

– Я очень тронут этой трагедией, – сказал он. – Люди Валгиса – мои самые верные сторонники. Они первыми приняли требования джихада, отказались от всех передовых технологий и не поддались никаким искушениям. Они сохраняли свою силу. Они перенесут ради меня любые испытания, и ты знаешь это. Хотелось бы мне отплатить им за преданность.

Анари подняла его и помогла одеться, хотя его тело заканчивалось чуть ниже бедер. Если Манфорду было нужно куда-то отправиться, то Анари сажала его в специальный футляр, надевала его на спину и несла вождя, куда бы он ни попросил.

Ответ был очевиден, и Манфорд ни секунды не колебался.

– Я принял решение, – сказал он. – Анари, ты будешь сопровождать меня на Валгис. Я намерен присоединиться к карантинному флоту на орбите и оттуда буду молиться за страдающий народ. Я смогу наблюдать за ними и демонстрировать им свою любовь.

Анари кивнула.

– Мне нравится эта идея. Ты сможешь говорить с ними, утешать и успокаивать их. Ты сможете благословлять их, пусть даже с орбиты.

* * *

Свертывающий пространство корабль «Венхолдз», ведомый одним из редких и таинственных навигаторов, был самым быстрым и надежным средством передвижения во всей известной Вселенной. Но, даже зная все это, доктор Роган Зим страшно нервничал, с мучительным нетерпением ожидая прибытия корабля на Валгис.