– Я думал, мы в живых не оставили никого… – пробормотал Сотников. – И что Хранитель тоже там… – он кивнул на поле. – Получается, кто-то все же смог уйти?..

– Попробуем выспросить! Если он пришел – значит что-то ему нужно!

– Дозоры, внимание удвоить, – скомандовал Серега. Мало ли… вдруг дед решил отвлекающий маневр провернуть.

– Вы только молчите! Говорить я буду! – взмолился Знайка. И, жмакнув кнопку гарнитуры, сказал. – И Кирюху там спрячьте! А то Дровосек опять пойдет мечом махать!..

Этот Хранитель оказался моложе. По крайней мере – на вид. Чуть меньше морщин на лице, чуть более энергичные движения. Остановившись напротив бойцов, он убавил яркость фонаря до минимума, так что получился лишь тусклый желтый лучик, и, переводя фонарь с одного на другого, принялся рассматривать группу. Молчал и Сотников, отдав инициативу в руки научника. Ну его нахер. Он же мозг взорвет своим нытьем, если ответы не получит…

– Люди машин не говорят, – грубым хриплым голосом произнес наконец старик. – Вы не люди машин. Я – понять… Вы – люди огня.

Старик говорил разборчиво – но слова давались ему с трудом. Словно вспоминал и подбирал каждое. И со спряжением глаголов беда. Вот и волосатый орал что-то с трудом узнаваемое… Племя либо забыло язык – либо, что вероятнее, разговаривало как-то упрощенно.

– Люди машин – кто это? – тут же ответил Знайка, явно подстраиваясь под его манеру речи. – Не понимаю.

– Как люди. Но не люди. Молчать. Убивать. Они – нас, мы – их. Есть, – и дед ткнул пальцем в темную впадину рта, проглянувшую сквозь густые заросли бороды.

– Мы зовем их кадавры, – ответил Илья. Сообразил о чем речь и Серега. Хранитель услышал, как переговариваются чужаки, и понял, что они – не кадавры. И набрался смелости, чтобы прийти.

Старик кивнул.

– Вы – люди огня. Я понял?

Знайка, помедлив, осторожно кивнул. Да и Серега, слушая диалог, догадался. Люди огня… уж не о Второй ли экспедиции речь?..

– Ты понял это и пришел? – спросил Илья.

– Да. Очень раньше мы жил ниже. Люди огня пришел с миром. Они хотел разговор. Но Кощей запретил разговор. Он стрелял. Они стрелял. И он гнался за ними. Потом не пришел. Мы ждал. Одни говорил, что виноваты люди огня. Другие говорил – Кощей. Я говорил так же. Кощей взять людей огня в племя. Против воли. Люди огня не хотел.

Знайка коротко оглянулся на товарища, и Серега кивнул. Тарабарщина – старикан путал времена и падежи – но тарабарщина понятная… Прямо сейчас им приоткрывалась еще одна тайна. Дед оказался невероятно ценен – и нужно было тянуть из него до конца. Но Хранитель чего-то хотел – в противном случае не стоял бы здесь.