– Некоторые разговоры сложно начинать, – первородная поправила подобные пеплу волосы, – но я попробую. Мои родители принимают большое участие в известном вам графе Давенпорте. Отец сделал его своим доверенным адъютантом, а мама… мама желает ему счастья. Никто не сомневается, что граф сделает великолепную карьеру, его заслуги уже сейчас оценены высоко, но Давенпорт принадлежит к той довольно редкой породе мужчин, для которых очень важна любовь. Так вышло, что его выбор пал на вас…

Вошедшие слуги с подносами давали отсрочку, пусть и небольшую. Мэллит следила за сервировкой и подбирала должные слова. Она сожалела, да, именно сожалела, что нареченный Чарльзом ее полюбил… нет, лучше – заметил… Этого бы не случилось, если бы не война… Нет, о войне лучше не говорить, просто Мелхен не достойна такого внимания и не готова… К чему? Как жаль, что в Талиге нельзя примерить пояс невесты и призвать опытную женщину, чтобы засвидетельствовать волю Луны. Как жаль, что нельзя подняться и выйти.

– Нас прервали, но это к лучшему, вы успели понять, что я вам сказала. – Дочь герцога Ноймаринен улыбалась, как улыбаются уверенные в предлагаемом товаре торговцы. – Мы можем перейти к столу. Я предпочитаю фрукты, но ваш шадди, если вы его пьете на южный лад, может остыть.

– Да, я пью шадди на южный лад.

Теперь они сидели напротив друг друга, Мэллит видела чужие глаза, большие и светлые. Нужно было взять шадди, и гоганни взяла.

– Супруга его высокопреосвященства вернется утомленной, а вы мне сказали то, что я уже знала. Мне лучше уйти.

– О нет, я не намерена возвращаться к маме, не получив вашего согласия. Вы смущены, я понимаю, но через это проходят все женщины, которые достаточно привлекательны или достаточно знатны и богаты, чтобы получать предложения руки и сердца.

– Передайте капитану Давенпорту, что Мелхен вновь сказала «нет».

– Неразумно, – настойчивая взяла яблоко и серебряный ножик для фруктов, в Озерном замке остался похожий. – Граф Давенпорт – один из лучших женихов Талига, тех, кто стоит выше, можно перечесть по пальцам. Правду сказать, мою мать несколько удивляет его выбор, но любовь не спрашивает, а война торопит чувства. Разумеется, я говорю о тех, кто на них способен.

– Граф Давенпорт найдет ту… кто будет гордиться его любовью.

– Любовью достойных кавалеров нельзя не гордиться, но я понимаю, вы выросли в иных краях и вас учили иному. У вас необычная история, Мелания, и нам бы с мамой хотелось, чтобы она закончилась счастливо. Вы не виноваты в том, что с вами произошло, но, отказав графу Давенпорту, вы обречете себя на незавидную участь. Сейчас вы об этом не думаете, это придет потом, когда будет поздно.